Región activa en el lado opuesto del Sol vista por Solar Orbiter
En un momento dado, los científicos no podían ver el lado oculto del sol, pero un orbitador solar amplió las perspectivas y observó una de las tormentas magnéticas más fuertes en 20 años.
Las regiones activas del Sol solo pueden observarse desde la Tierra durante un máximo de dos semanas consecutivas debido a su rotación sobre su eje, que se produce cada 28 días. Durante las dos semanas restantes, el Sol gira fuera de nuestro campo de visión y permanece oculto.
Pero eso no supone un problema para la sonda Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea, capaz de observar el Sol desde ambos lados. En 2024, observó una de las tormentas geomagnéticas más intensas que ha azotado la Tierra desde 2003; los resultados se han publicado recientemente.
Un hito alcanzado
Lanzada en 2020, la misión Solar Orbiter orbita el Sol una vez cada seis meses y “ha ampliado nuestra perspectiva”, dijo Ioannis Kontogiannis, físico solar de la ETH de Zúrich y del Istituto ricerche solari Aldo e Cele Daccò (IRSOL).
Entre abril y julio de 2024, el orbitador observó una de las regiones más activas de los últimos veinte años. La región conocida como NOAA 13664 giró hacia el lado del Sol que nos da la cara en mayo, lo que desencadenó las tormentas geomagnéticas más intensas de la Tierra desde 2003.
Louise Harra, profesora de la ETH de Zúrich y directora del Observatorio Meteorológico Físico de Davos, explicó: "Esta región provocó la espectacular aurora boreal, visible hasta el sur de Suiza".
Un equipo internacional combinó datos del Solar Orbiter con los de la nave espacial Solar Dynamics Observatory de la NASA (ubicada en la línea Tierra-Sol para observar el lado cercano) para comprender mejor la formación, el desarrollo y los efectos de dichas regiones superactivas en el sol.
Rastrearon la región NOAA 13664 casi continuamente durante 94 días: "la serie continua de imágenes más larga jamás creada para una sola región activa", afirmó Kontogiannis. "Es un hito en la física solar".
Esta fue la primera vez que los investigadores pudieron rastrear tres rotaciones solares, observando cómo se desarrolló el campo magnético de una región superactiva a lo largo de varios episodios. Fueron testigos del nacimiento de NOAA 13664 en la cara oculta del Sol el 16 de abril; la erupción más intensa el 20 de mayo; y los cambios que experimentó la región activa hasta su desintegración después del 18 de julio.
Tormentas violentas
Las regiones activas del Sol se caracterizan por campos magnéticos fuertes e intrincados; estos ocurren cuando el plasma fuertemente magnetizado alcanza la superficie del Sol, causando a menudo violentas tormentas solares que expulsan enormes cantidades de partículas de alta energía, radiación electromagnética y plasma.
Aunque pueden provocar hermosas auroras, las tormentas solares pueden causar daños importantes, como cortes de electricidad en la Tierra, interrupciones en las señales de comunicación, una mayor exposición a la radiación para las tripulaciones de los aviones y la caída de satélites.
Y en mayo de 2024, NOAA 13664 no fue una excepción: "La agricultura digital moderna se vio especialmente afectada", afirmó Harra. "Las señales de los satélites, drones y sensores se vieron interrumpidas, lo que provocó que los agricultores perdieran días de trabajo y dio lugar a malas cosechas con considerables pérdidas económicas".
“Es un buen recordatorio de que el Sol es la única estrella que influye en nuestras actividades”, añade Kontogiannis. “Vivimos con esta estrella, por lo que es fundamental observarla e intentar comprender cómo funciona y cómo afecta a nuestro entorno”.
Aplicaciones de pronóstico
Los científicos esperan que sus observaciones mejoren nuestra comprensión de las tormentas solares y el impacto que podrían tener en la Tierra, mejorando así la precisión de los pronósticos del clima espacial: "Cuando vemos una región en el sol con un campo magnético extremadamente complejo, podemos asumir que hay una gran cantidad de energía allí que tendrá que liberarse como tormentas solares", explicó Harra.
Sin embargo, los investigadores no pueden predecir actualmente la magnitud de una erupción, si habrá una sola erupción fuerte o varias más débiles, ni cuándo podrían ocurrir. "Aún no lo hemos logrado. Pero estamos desarrollando una nueva sonda espacial en la ESA llamada Vigil, que se dedicará exclusivamente a mejorar nuestra comprensión del clima espacial", declaró Harra. El lanzamiento de la misión está previsto para 2031.
Referencia de la noticia
Near-continuous tracking of solar active region NOAA 13664 over three solar rotations, Astronomy & Astrophysics 2025. Kontogiannis I, et al.