Un remolino de estrellas justo al borde de la Vía Láctea: la nueva imagen del Hubble que fascina a los astrónomos

El histórico telescopio espacial Hubble volvió a sorprender a la comunidad científica con una espectacular imagen de la galaxia espiral NGC 3137, ubicada a unos 53 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Antlia.

La nueva observación representa una oportunidad única para que los astrónomos estudien el ciclo de vida de las estrellas en una galaxia que presenta características similares a las de la Vía Láctea. En la imagen pueden apreciarse múltiples cúmulos donde nacen nuevas estrellas a partir del colapso de gigantescas nubes de gas y polvo presentes en el medio interestelar.

Un sistema galáctico parecido al entorno de la Vía Láctea

NGC 3137 despierta además un interés especial porque se cree que integra el grupo de galaxias NGC 3175, un conjunto comparable al Grupo Local al que pertenece nuestra galaxia. Este sistema estaría compuesto por dos grandes galaxias espirales —NGC 3137 y NGC 3175— junto a numerosas galaxias enanas, cuyo número exacto todavía no ha podido determinarse.

Los científicos consideran que estudiar este tipo de agrupaciones ayuda a comprender mejor cómo evolucionan las galaxias y cómo interactúan gravitacionalmente entre sí a lo largo de miles de millones de años.

La imagen generada por Hubble combina observaciones tomadas en seis bandas de color diferentes, una técnica que permite destacar distintos componentes físicos de la galaxia. Entre ellos sobresale una compleja red de nubes oscuras de polvo que rodea el núcleo galáctico, donde se estima que existe un agujero negro supermasivo equivalente a unas 60 millones de veces la masa del Sol.

El nacimiento y envejecimiento de las estrellas, en una sola imagen

La inclinación de NGC 3137 respecto a la Tierra ofrece además una perspectiva privilegiada de su estructura espiral. En primer plano también pueden verse estrellas pertenecientes a la Vía Láctea, mientras que al fondo aparecen galaxias aún más lejanas.

Las imágenes fueron obtenidas por el equipo científico del proyecto PHANGS (Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS), como parte del programa de observación #17502. Esta iniciativa combina datos del telescopio Hubble, el telescopio espacial James Webb y el radiotelescopio ALMA, instalado en el desierto de Atacama, en Chile.

El objetivo del proyecto es analizar cúmulos estelares en 55 galaxias cercanas y desarrollar el estudio más completo realizado hasta ahora sobre la formación estelar en galaxias espirales del universo cercano.

La imagen también permite identificar distintas etapas de la vida de las estrellas. Las regiones rojizas corresponden a estrellas recién nacidas que todavía permanecen envueltas en sus nebulosas de origen. Los cúmulos azules indican estrellas jóvenes y calientes, mientras que las zonas rojizas y polvorientas revelan poblaciones estelares mucho más antiguas.