Botellas recicladas en el asfalto: el PET podría hacer las carreteras más resistentes, según un estudio de Nature
Ingenieros de Irán trituraron botellas de plástico y las mezclaron con el asfalto en lugar de piedra. Los ensayos de laboratorio dieron resultados llamativos, aunque con una condición importante que tiene que ver con el clima.
Los baches y las huellas que dejan los camiones en una ruta son señal de un asfalto que se cansa con el uso. Un equipo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Irán y la Universidad Khayyam probó una alternativa. Reemplazó una parte de la piedra caliza de la mezcla por botellas de PET recicladas. El trabajo se publicó el 9 de noviembre en Scientific Reports.
Los investigadores convirtieron botellas usadas en gránulos y los trituraron hasta lograr piezas angulosas, parecidas a pequeñas piedras. Después las separaron por tamaño. En cada mezcla, el plástico ocupó el mismo volumen que la piedra que reemplazaba.
Usaron el método “en seco”, que consiste en mezclar el plástico con la piedra antes de agregar el asfalto. Según el estudio, esto permite trabajar en plantas convencionales sin grandes cambios. El PET se funde a unos 250 °C y el asfalto se prepara a temperaturas bastante menores. Los análisis químicos no encontraron degradación del plástico durante el proceso.
Los resultados más llamativos
El mejor tamaño fue el de piezas de entre 4,75 y 12,5 milímetros. Con ese tamaño, los resultados fueron estos:
- Con un 18 % de reemplazo, la resistencia a deformarse bajo cargas repetidas, lo que causa las huellas en el asfalto, aumentó un 57 %.
- Con ese mismo porcentaje, la resistencia al daño por agua mejoró un 7 %.
- Con un 16 %, la vida útil frente a la fatiga, que es el cansancio que termina en grietas por el paso constante de vehículos, subió un 295 %. La mezcla común aguantó 16.380 ciclos de carga y la que llevaba plástico, 64.763. Es casi cuatro veces más.
Si esto se confirma en rutas reales, podría significar menos baches y menos reparaciones. Además, el plástico dejaría de terminar en basurales.
Según los autores, un kilómetro de ruta necesita unas 12.500 toneladas de áridos, que son la piedra y la arena de la mezcla. Citan estimaciones de estudios anteriores que indican que reemplazar solo el 10 % permitiría usar unas 630 toneladas de PET. También evitaría ocupar unos 18.900 metros cúbicos en rellenos sanitarios. Esas cifras no salen de los ensayos de este trabajo.
Lo que todavía falta
El plástico mostró una debilidad con el frío. A 5 °C, el PET resultó más frágil que la piedra. Por eso los autores señalan que su uso en climas fríos no puede recomendarse con estos resultados. Según su análisis, la opción parece más adecuada para zonas templadas.
Todas las pruebas se hicieron en laboratorio y no en rutas con tránsito real. El equipo tampoco midió cuántos microplásticos podría liberar el pavimento con el desgaste. Aclara que, al quedar dentro de la mezcla, el plástico estaría menos expuesto, pero que no se sabe qué pasa a largo plazo. Los costos y el impacto ambiental completo quedaron fuera del estudio.
Por ahora, la ruta hecha con botellas es una promesa de laboratorio. Falta saber cómo se comporta con el sol, la lluvia y los camiones de todos los días.
Referencia de la noticia
Mohammadi, R., Ameri, M., Karamroudi, M. et al.. (2026). Efectos del tamaño y el nivel de sustitución del agregado de PET reciclado en el rendimiento del asfalto en caliente..