De las colisiones cósmicas a las primeras células: cómo los impactos de meteoritos pudieron haber dado origen a la vida

Un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Marine Science and Engineering describe cómo los meteoritos podrían haber contribuido a dar origen a la vida en la Tierra, creando un entorno caliente y rico en sustancias químicas donde pudieron aparecer las primeras células vivas.

“Desde una perspectiva científica, nadie sabe cómo pudo haberse formado la vida a partir de una Tierra primitiva que no tenía vida”, dijo Shea Cinquemani, “¿Cómo surge algo de la nada?”.

¿Cómo empieza la vida?

Cinquemani, autor principal del estudio, centró su trabajo en las chimeneas hidrotermales, donde el agua caliente y rica en minerales fluye a través de las rocas y emerge en el agua circundante, creando las condiciones químicas y la energía necesarias para que se produzcan las reacciones.

La investigación sugiere que los sistemas hidrotermales creados por impactos de meteoritos podrían ser un entorno importante para el origen de la vida. Cinquemani afirmó que estos sistemas habrían sido abundantes en la Tierra primitiva, lo que los convierte en entornos potenciales para el surgimiento de la vida.
El estudio fue escrito en colaboración con el oceanógrafo de Rutgers, Richard Lutz, y es un ejemplo excepcional de un trabajo de pregrado que se convierte en una publicación en una revista científica de renombre.

Se ha planteado la hipótesis de que las chimeneas hidrotermales de las profundidades marinas podrían ser el lugar de origen de la vida en la Tierra, y fueron descubiertas por primera vez en la década de 1970. Estos sistemas albergan ecosistemas completos que pueden vivir sin luz solar, y los microbios utilizan la energía química de los compuestos liberados por los fluidos de las chimeneas para prosperar.

Algunas chimeneas hidrotermales de aguas profundas se alimentan del calor volcánico, mientras que otras lo hacen mediante reacciones químicas entre rocas y agua. El calor permite que se inicien los procesos químicos y proporciona calidez.

La investigación de Cinquemani se centra en una categoría diferente: los sistemas hidrotermales creados por impactos de meteoritos. Cuando un meteorito choca contra la Tierra, el impacto genera un calor intenso y funde las rocas. A medida que se enfría y el agua llena el cráter, se forma un entorno caliente y rico en minerales, similar al de las chimeneas hidrotermales de las profundidades marinas.

“Tienes un lago que rodea un centro muy, muy cálido”, dijo Cinquemani. “Y ahora tienes un sistema de chimeneas hidrotermales, igual que en las profundidades marinas, pero creado por el calor de un impacto”.

Para comprender cómo estos sistemas podrían sustentar la vida, analizó investigaciones de tres cráteres: el cráter de impacto de Chicxulub, en la península de Yucatán (México), formado hace 65 millones de años y con un sistema hidrotermal de larga duración; la estructura de impacto de Haughton, en el Ártico canadiense, formada hace 31 millones de años; y el lago Lonar, en la India, con unos 50.000 años de antigüedad y que aún conserva agua.

Estos sistemas podrían haber durado desde miles hasta decenas de miles de años, dando a las moléculas simples el tiempo necesario para posiblemente formar vida.

Los investigadores afirman que estos entornos podrían haber sido importantes en la Tierra primitiva, que habría sufrido frecuentes impactos de asteroides, lo que demuestra cómo la destrucción también pudo haber dado origen a la vida.

Combinando investigaciones previas y nuevas evidencias

La investigación de Cinquemani combina teorías previas con nuevas evidencias que sugieren que los sistemas de impacto podrían desempeñar un papel y proporcionar las condiciones para las primeras reacciones químicas.

Las implicaciones de esta investigación no solo afectan a la Tierra, ya que se cree que también se produce actividad hidrotermal en los fondos oceánicos de lunas heladas como Encélado, de Saturno, y Europa, de Júpiter, y que podría haber existido en cráteres del joven Marte.

Si estos entornos terrestres pueden sustentar la química necesaria para la vida, podrían ser clave para el descubrimiento de vida en otros planetas.

Referencia de la noticia

Deep-Sea Hydrothermal Vent and Impact-Generated Hydrothermal Vent Systems: Insights into the Origin of Life. Cinquemani, S.M. and Lutz, R.A. 3^rd March 2026.