EE. UU.: incendios forestales disparan la contaminación por ozono en la última década

Un nuevo estudio publicado en Science , titulado "Los incendios revierten el progreso hacia los estándares de calidad del ozono en EE. UU.", dirigido por investigadores de la Universidad de Iowa, muestra que la contaminación por ozono superficial proveniente de los incendios forestales ha contribuido a más de 300 muertes prematuras en el país cada año desde 2013.

Incendios forestales en todo Estados Unidos

El smog es la concentración de ozono en la superficie terrestre. Los investigadores calcularon el esmog en una cuadrícula kilómetro a kilómetro para el territorio continental de Estados Unidos entre 2003 y 2024. La calidad del aire, como consecuencia de la contaminación por ozono, empeoró entre 2015 y 2024 en el Medio Oeste y el Oeste de Estados Unidos.

El aumento de la contaminación por ozono provocada por los incendios forestales en los últimos diez años ha contrarrestado las mejoras en la calidad del aire logradas antes de 2015 debido a la reducción de las emisiones de los automóviles, que son la principal causa del ozono troposférico. Los incendios forestales en Estados Unidos han alcanzado niveles históricos esta primavera.

El ozono superficial se produce por una reacción química que involucra al monóxido de carbono. Este gas se emite cuando los incendios forestales no queman completamente la materia orgánica, como los árboles.

El ozono superficial puede formarse cerca de los incendios cuando el óxido de nitrógeno se combina con el monóxido de carbono y la luz solar. El smog también puede formarse lejos de los incendios cuando el monóxido de carbono asciende a la atmósfera y viaja sin caer a la superficie, además de reaccionar con la luz solar.

"Mostramos con alta resolución espacial cómo una gran parte del territorio continental de Estados Unidos se ha visto afectada por el deterioro de la calidad del aire a través de la contaminación por ozono superficial”, explica Jun Wang, titular de la Cátedra Lichtenberg de Ingeniería Química y Bioquímica y coautor del estudio.

Ozono superficial

Los niveles de contaminación atmosférica en Estados Unidos aumentaron en 0,13 partes por mil millones (ppb) anuales entre 2015 y 2024. Esto revierte la disminución anual de los niveles de ozono superficial registrada desde 2003 debido al endurecimiento de las regulaciones federales sobre las emisiones de los vehículos.

Weizhi Deng, asistente de investigación de posgrado en el grupo de Wang, quien dirigió el modelo que vincula los incendios forestales con la contaminación por ozono superficial y es el autor principal del estudio, afirma: “Si bien las regulaciones de calidad del aire en EE. UU. han reducido el ozono superficial, un contaminante vinculado a enfermedades respiratorias y cardiovasculares, este progreso se ha revertido desde alrededor de 2015. El humo de los incendios forestales se ha convertido en un importante factor que impulsa el aumento de la contaminación por ozono, especialmente en el oeste y el medio oeste de Estados Unidos”.

En 2023, el ozono superficial superó los niveles seguros durante más de una semana en el Medio Oeste.

Para el estudio, los investigadores obtuvieron concentraciones de ozono superficial y estimaciones de muertes prematuras a partir de datos satelitales y de aproximadamente 1000 estaciones terrestres que monitorean la calidad del aire.

El equipo utilizó el aprendizaje profundo, que permite a los sistemas informáticos agrupar datos y realizar predicciones precisas para calcular las concentraciones de ozono superficial. Las muertes prematuras se calcularon con una fórmula que incorpora la esperanza de vida promedio, la exposición al ozono y la densidad de población.

Wang explica: "Si bien existen diferencias regionales, en general el impacto del ozono superficial siempre es mayor que el del carbono negro".

Referencia de la noticia:

Weizhi Deng et al, Fires reverse progress toward ozone air quality standards in the United States, Science (2026).