El cambio climático actual es único

No es la primera vez que el clima del planeta cambia. Pero esta vez, el cambio climático es más veloz y más extenso que ninguna otra variación ocurrida en los últimos dos milenios.

Pequeña edad de hielo cambio climático. Calentamiento global
Pintura holandesa del siglo XVII sobre la Pequeña Edad de Hielo.

Gracias a los registros paleoclimáticos, los científicos del clima lograron identificar cuatro "épocas climáticas" frías y cálidas durante los últimos 2000 años: el Período Romano Caliente, en el que se registraron temperaturas inusualmente altas en Europa entre los años 250 y 400; el Período Frío de la Edad Oscura, entre los años 400 a 800; el Período Cálido Medieval entre el año 800 y el 1200; y, el más recientemente, la Pequeña Edad de Hielo, en la que la temperatura descendió durante siglos luego del año 1.300.

Estos eventos son mencionados por quienes niegan el cambio climático antropogénico (causado por la acción humana). Su argumento es que el planeta se calentó y enfrió en diferentes períodos, y por lo tanto el calentamiento a partir de la Revolución Industrial es otra variación natural que no debe ser motivo de alarma. Pero un nuevo estudio aporta evidencia robusta de que el calentamiento global antropogénico no solo no tiene paralelo en términos de temperaturas absolutas sino que no tiene precedentes en términos de consistencia espacial en los últimos 2.000 años.

Las investigaciones muestran que los cambios anteriores en el clima, como la Pequeña era de hielo o el Periodo Romano Caliente, ocurrieron en distintos momentos en diferentes lugares y no se dieron simultáneamente en todo el globo, contrario a lo que se creía hasta ahora. El nuevo estudio también concluye que el calentamiento global actual afecta al mismo tiempo a más del 98% de la superficie de la Tierra por primera vez en 2000 años. Y la velocidad de este calentamiento nunca fue tan rápida como lo es hoy en día.

Datos proxy. Testigos de hielo, anillos de arboles, corales, sedimentos
Los científicos reconstruyeron las condiciones climáticas con anillos de árboles, núcleos de hielo, corales y sedimentos de lagos.

La Pequeña Edad del Hielo, por ejemplo, tuvo su período de mayor intensidad en el Océano Pacífico en siglo XV y en Europa en el siglo XVII. En general, ninguno de los cambios anteriores al actual pudo detectarse en más de la mitad de la Tierra. Durante el Período Caliente Medieval la temperatura aumentó en solo el 40% del planeta. El calentamiento global actual, en cambio, impacta la mayoría de las regiones de la Tierra.

Acción humana

Antes de la era industrial, la influencia más significativa en el clima eran los volcanes, de acuerdo a los investigadores. Los científicos no encontraron pruebas de que variaciones en la radiación solar impactaran las temperaturas promedio del planeta. Pero el período de calentamiento actual excede cualquier variabilidad natural, según los autores.

Los científicos reconstruyeron las condiciones climáticas que existieron en los últimos 2000 años a partir de registros en anillos de árboles, núcleos de hielo, corales y sedimentos de lagos. Los datos del pasado obtenidos de la naturaleza se conocen como datos proxy, y se obtienen al analizar características físicas o biofísicas de elementos que son sensibles a los cambios en las condiciones meteorológicas. Con estos métodos, los climatólogos pueden reconstruir las condiciones climáticas de otros momentos de la historia de la Tierra.