El gato que vivió como mascota, atacó gallinas y resultó ser una especie que la ciencia creía perdida hacía un siglo
Un gato rescatado en Bolivia fue confundido durante años con otra especie salvaje. Estudios de ADN revelaron que pertenece a un felino considerado desaparecido durante más de un siglo.
En un año y medio viviendo en una casa de familia del bosque nuboso de Las Yungas, un "gatito" revolucionó a los vecinos. En la medida en que fue creciendo, comenzó a merodear a las gallinas y hasta a atacarlas. A raíz de ello, en 2017 lo trasladaron a un santuario, y allí determinaron que se trataba de un "gato salvaje".
Casi diez años después de ese momento, investigadores de National Geographic protagonizaron un hallazgo clave. Y es que recientemente confirmaron que este "gatito" no pertenecía a la especie "Leopardus tigrinus" -como se creía y había sido catalogado-, sino que pertenece a una especie de la que hace 100 años no se tienen registros activos en la zona.
“Elegimos nombrar a la especie ‘Tilcayo’, que es el nombre que las comunidades locales utilizan para referirse a este gato. Es nuestra forma de honrar su conocimiento ancestral y su vínculo con este animal”, explicó la exploradora de National Geographic y coautora del trabajo Paola Nogales Ascarrunz a Meteored.
Un estudio genético confirmó que era un "gato inédita"
El gato llegó a una casa de familia en 2016, luego de que un joven lo encontrara deambulando a la deriva en las inmediaciones del monte. Un año y medio después pasó al santuario de vida salvaje Senda Verde, donde se vio por primera vez cara a cara con Nogales.
Desde el primer momento fue identificado como Leopardus tigrinus, un pequeño felino silvestre de la región. Hasta que un grupo internacional de investigadores, con participación de National Geographic, volvió a analizarlo.
Diez años después de su llegada al santuario, los estudios genéticos demostraron que no era un Leopardus tigrinus.
El hallazgo no solamente permitió identificar correctamente al animal. También recuperó para la ciencia una especie cuya historia había quedado escondida durante décadas
Un gato salvaje "parecido" a los demás
La explicación de por qué pudo pasar tanto tiempo sin que nadie advirtiera la diferencia está, justamente, en su apariencia.
“Son especies crípticas, muy similares entre sí y por eso es que suelen confundirse distintos tipos de Leopardus”, explica la investigadora.
Los pequeños felinos del género Leopardus pueden parecer prácticamente iguales a simple vista. Son animales relativamente pequeños, tienen pelaje manchado y colas anilladas, por lo que distinguir una especie de otra puede resultar extremadamente complejo.
“Las principales diferencias son genéticas, por lo que se confirman por medio del cotejo del ADN”, explica la especialista.
#GrupoFides | #ANF Un equipo internacional de científicos identificó en los Yungas de Bolivia una nueva especie de felino silvestre, el Leopardus tilcayo o gato tilcayo. Se trata de la primera descripción de un nuevo gato salvaje en más de un siglo, hallado a partir del pic.twitter.com/H9TgaSzNcl
— Agencia de Noticias Fides (@noticiasfides) September 17, 2026
Para confirmar que el ejemplar correspondía al Leopardus tilcayo, analizaron su material genético y lo compararon con ADN obtenido de restos históricos conservados en museos.
Separados hace un millón de años
Los análisis genéticos permitieron reconstruir parte de la historia evolutiva del género Leopardus. Según el estudio, los Leopardus tigrinus existen desde hace aproximadamente 1,4 millones de años, mientras que el linaje del Leopardus tilcayo se habría separado de otros grupos hace alrededor de un millón de años.
El protagonista de esta historia es un gato tilcayo macho de aproximadamente 10 años. Mide unos 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa 1,3 kilos.
Actualmente permanece en este santuario al que llegan animales salvajes rescatados del mascotismo ilegal, la caza y los atropellamientos. Es, por ahora, el único ejemplar conocido de gato tilcayo identificado en América.
También presenta algunas características que permiten diferenciarlo de sus parientes más cercanos. Tiene manchas más grandes, una cola más larga y estilizada y un pelaje de tonalidad más tenue.
Cuántos gatos Tilcayo existen y dónde viven
La identificación de la especie no cierra una investigación. En realidad, acaba de abrirla.
“Como es reciente el hallazgo, no tenemos una estimación de cuántos puede haber. Sí sabemos que no son muchos”, agrega la investigadora.
Dónde vive el gato Tilcayo, cuántos ejemplares existen y si está solamente en Bolivia o también llega a Perú o Argentina son las principales preguntas que deberá responderla ciencia ahora.
Para comenzar a responderlas, ya se instalaron cámaras trampa en los bosques de las Yungas bolivianas. La intención es registrar ejemplares en libertad y obtener información sobre su distribución, comportamiento y población.
“El haber descripto esta especie nos hace responsables de su conservación y nos deja más preguntas que respuestas”, sostiene Nogales Ascarrunz.
Las principales amenazas del gato tilcayo
El hábitat del gato Tilcayo está expuesto a algunas de las mismas amenazas que afectan a otros pequeños felinos sudamericanos. La deforestación, la pérdida de hábitat, la cacería y el avance de las actividades humanas pueden ponerlos en riesgo.
A esto se suma la transformación de los bosques mediante el uso del fuego para convertir áreas naturales en tierras destinadas al cultivo.
“Siempre escuchamos que el humano quiere ir a explorar y descubrir otros planetas, pero esto demuestra que tenemos mucho por explorar al lado nuestro todavía”, reflexiona.