El mundo se acerca al colapso climático, pero la ciencia ofrece un rayo de esperanza
A medida que el planeta se calienta, corre el riesgo de atravesar puntos de inflexión catastróficos: umbrales en los que los sistemas terrestres, como las capas de hielo y las selvas tropicales, cambian de forma irreversible a lo largo de la vida humana.
Los científicos llevan mucho tiempo advirtiendo que si las temperaturas globales aumentaran más de 1,5 °C en comparación con el período preindustrial y se mantuvieran elevadas, aumentaría el riesgo de superar múltiples puntos de inflexión. En cada uno de estos elementos, como la selva amazónica o la capa de hielo de Groenlandia, el aumento de las temperaturas provoca el derretimiento o la desecación de los bosques, lo que deja al sistema más vulnerable a nuevos cambios.
Peor aún, estos sistemas pueden interactuar. El derretimiento del agua dulce de la capa de hielo de Groenlandia podría debilitar las corrientes oceánicas del Atlántico Norte, alterando los patrones de temperatura del aire y los océanos, así como las cadenas alimentarias marinas. Con estas advertencias en mente, 194 países establecieron hace una década un objetivo de 1,5 °C que se esforzarían por evitar. Sin embargo, en 2024, el planeta superó temporalmente ese límite.
Los puntos de inflexión no son precisos
Un punto de inflexión es una metáfora del cambio descontrolado. Pequeños cambios pueden desestabilizar un sistema. Una vez superado el umbral, los cambios se refuerzan mutuamente, ampliándose hasta que el sistema se transforma en algo nuevo.
Tan pronto como los "puntos de inflexión" entraron en el léxico de la ciencia del clima (a raíz del libro de Malcolm Gladwell de 2000, "El punto de inflexión: cómo las pequeñas cosas pueden marcar una gran diferencia"), los científicos advirtieron al público que no confundiera los puntos de referencia de las políticas de calentamiento global con umbrales precisos.
Por ejemplo, el inicio de un colapso lento de la capa de hielo de Groenlandia, que podría elevar el nivel global del mar en unos 7,4 metros, es uno de los puntos de inflexión más probables en un mundo más de 1,5 °C más cálido que en la era preindustrial. Algunos modelos sitúan el umbral crítico en 1,6 °C. Simulaciones más recientes estiman condiciones descontroladas en un calentamiento de 2,7 °C. Ambas simulaciones consideran cuándo el deshielo estival superará las nevadas invernales, pero predecir el futuro no es una ciencia exacta.
La importancia de los laboratorios virtuales
Pronósticos como estos se generan mediante potentes modelos climáticos que simulan la interacción del aire, los océanos, la tierra y el hielo. Estos laboratorios virtuales permiten a los científicos realizar experimentos, aumentando gradualmente la temperatura para ver cuándo podría cambiar cada elemento.
El científico climático Timothy Lenton identificó por primera vez los puntos de inflexión climáticos en 2008. En 2022, él y su equipo revisaron los rangos de descomposición de la temperatura, integrando más de una década de datos adicionales y modelos informáticos más sofisticados.
Algunos puntos de inflexión, como la capa de hielo de la Antártida Oriental, no corren peligro inmediato. La estabilidad de la capa de hielo se debe a su enorme tamaño —casi seis veces mayor que la capa de hielo de Groenlandia—, lo que dificulta mucho más que se desequilibre. Los resultados de los modelos varían, pero generalmente sitúan el punto de inflexión entre 5 °C y 10 °C de calentamiento. Sin embargo, otros puntos se acercan más al umbral.
Suenan las alarmas en los bosques y océanos
En la Amazonia, los ciclos de retroalimentación que se perpetúan amenazan la estabilidad de la selva tropical más grande de la Tierra, un ecosistema que influye en el clima global. A medida que suben las temperaturas, aumentan las sequías y los incendios forestales, matando árboles y liberando más carbono a la atmósfera, lo que a su vez hace que la selva sea aún más cálida y seca.
Para 2050, advierten los científicos, casi la mitad de la selva amazónica podría enfrentarse a múltiples factores de estrés. Esta presión podría desencadenar un punto crítico con una muerte masiva de árboles. El dosel de la selva, antes húmedo, podría transformarse en una sabana seca durante al menos varios siglos.
El aumento de las temperaturas también amenaza la biodiversidad submarina. El segundo Informe Global sobre el Punto de Inflexión, publicado el 12 de octubre de 2025 por un equipo de 160 científicos, incluido Lenton, sugiere que los arrecifes tropicales podrían haber superado un punto crítico que los eliminará casi por completo, salvo en áreas aisladas.
Los arrecifes de baja latitud corren el mayor riesgo de colapso, con un límite superior de tan solo 1,5 °C, según el informe. Por encima de este nivel de calentamiento, existe un 99 % de probabilidades de que estos arrecifes de coral superen su punto de ruptura. Alarmas similares se perciben en el caso de las corrientes oceánicas, donde el derretimiento del hielo de agua dulce está ralentizando una importante vía marítima de circulación de calor, conocida como Circulación Meridional del Atlántico (AMOC).
El AMOC transporta agua cálida desde los trópicos hacia el norte. En el Atlántico Norte, a medida que se forma el hielo marino, la superficie se vuelve más fría y salada, y esta agua densa se hunde. Este hundimiento impulsa el flujo de retorno de agua fría y salada hacia el sur, completando así el ciclo de circulación. Sin embargo, el deshielo de Groenlandia amenaza el motor de densidad de esta cinta transportadora oceánica por dilución: el agua más dulce no se hunde con la misma facilidad.
Una corriente más débil podría crear un ciclo de retroalimentación, ralentizando aún más la circulación y provocando su detención en un siglo desde su inicio, según una estimación. Como un dominó, los cambios climáticos que acompañan a un colapso de la AMOC podrían agravar la sequía en la Amazonia y acelerar la pérdida de hielo en la Antártida.
Todavía hay espacio para la esperanza
No todos los científicos coinciden en que un colapso de la AMOC sea inminente. En el caso de la selva amazónica y el Atlántico Norte, algunos citan la falta de evidencia para afirmar que la selva se está derrumbando o que las corrientes se están debilitando. En la Amazonia, los investigadores cuestionan la exactitud de los datos modelados de vegetación que respaldan las preocupaciones sobre un punto de inflexión. En el Atlántico Norte, existen preocupaciones similares con respecto a los datos que muestran una tendencia a largo plazo.
Los modelos climáticos que predicen el colapso también son menos precisos a la hora de predecir las interacciones entre múltiples puntos de inflexión. Algunas interacciones pueden desequilibrar los sistemas, mientras que otras pueden acercar un ecosistema al equilibrio. Otros cambios causados por el aumento de las temperaturas globales, como el derretimiento del permafrost, probablemente no cumplan los criterios para considerarse puntos de inflexión porque no son autosostenibles. El permafrost podría volver a congelarse si las temperaturas vuelven a bajar.
Referencia de la noticia
Gabriel M. Pontes & Laurie Menviel. Weakening of the Atlantic Meridional Overturning Circulation driven by subarctic freshening since the mid-twentieth century. Nature Geoscience (2024).