Fotografían en acción por primera vez a uno de los animales más misteriosos y "fantasmagóricos" del mar

A lo largo de más de 15 temporadas en la Antártida, el fotógrafo y naturalista estadounidense Justin Hofman persiguió un objetivo casi imposible: obtener una imagen submarina de la foca de Ross, uno de los mamíferos más enigmáticos del planeta. Solo había visto dos ejemplares en década y media de trabajo. Y, aun así, siguió intentándolo.

Y, siguiendo aquel axioma que sostiene "persevera y triunfarás", Hofman consiguió su objetivo a finales de 2025. Porque, con su ágil y sagaz lente, capturó las primeras fotografías bajo el agua de esta especie. Se trata de un registro llegó a viralizarse y que ya es considerado histórico en el mundo de la biología marina.

Cría de foca de Ross

Durante cientos e incluso miles de años, esta especie ha habitado las inaccesibles costas heladas. A pesar de contar con una población de aproximadamente 150,000 individuos, los científicos aún saben muy poco sobre ellas. pic.twitter.com/0h7yPqeKMD

— jorge s (@Jor_Ser_8888) March 23, 2025

Las imágenes, tomadas durante una expedición a bordo del National Geographic Resolution, muestran al animal nadando entre hielos compactos del continente blanco. Para los especialistas, estas fotografías representan “una ventana inesperada” a una especie prácticamente inobservable en su ambiente natural.

“Es muy probable que estas sean las primeras fotografías submarinas jamás tomadas de una foca de Ross. Este animal vive tan profundo en el hielo marino antártico que ni siquiera conocemos bien su ciclo vital”, explicó Hofman en sus redes sociales, donde compartió el material.

Un mamífero casi "invisible"

La foca de Ross (Ommatophoca rossii) es, quizás, el secreto mejor guardado del océano austral. La mayoría de los científicos que trabajan en la región jamás vieron una en libertad. Y, según Hofman, incluso para quienes pasan años embarcados en expediciones polares, toparse con una es casi una cuestión de suerte.

Este mamífero vive en zonas remotas, al sur de los 60° de latitud, generalmente en áreas de hielo compacto y muy aislado, donde el acceso humano es prácticamente nulo. Suele ser solitaria, esquiva, silenciosa y capaz de sumergirse durante largos períodos en aguas extremadamente frías y oscuras.

De hecho, hasta ahora, la única documentación gráfica disponible eran imágenes tomadas sobre el hielo, nunca bajo el agua.

“Nunca creí que fuera una posibilidad real, porque estos animales se ven muy raramente y suelen estar muy al sur”, reconoció.

Así fue el encuentro histórico con la foca más misteriosa del mundo

Durante una travesía de la expedición National Geographic–Lindblad, algo cambió. Hofman estaba en cubierta cuando, de repente, la misteriosa foca emergió a pocos metros. En cuestión de segundos, el fotógrafo explorador se lanzó al agua con su equipo y logró lo que llevaba más de 15 años intentando.

La secuencia de las fotografías muestra al animal deslizándose en silencio, rodeado de burbujas y reflejos azules. Para el especialista, fue un momento irrepetible.

“Hace años supe que posiblemente no existían imágenes submarinas de esta especie, así que empecé a pensar qué se necesitaría para conseguirlo”.

El registro no solo es estéticamente extraordinario: también es crucial para comprender la biología de una de las especies menos estudiadas de la región.

Por qué estas imágenes son tan valiosas

Expertos científicos señalan que la foca de Ross puede sumergirse a casi 300 metros y permanecer bajo el agua durante más de 20 minutos. Ese comportamiento, sumado a su preferencia por áreas remotas, hacen que seguirla o documentarla en acción sea una misión imposible. O "casi imposible".

De esta manera, las fotos de Hofman permiten observar cómo se desplaza, cómo usa su cuerpo para moverse entre hielos y cómo interactúa con un entorno de sombras, presión extrema y temperaturas gélidas.

Hasta la fecha, gran parte de los datos sobre la especie provenían de observaciones puntuales y mediciones sobre el hielo y no del ambiente donde pasa la mayor parte de su vida: el océano profundo.

Cómo es la foca de Ross y qué la diferencia de otras

Según la División Antártica Australiana y otros organismos polares, la foca de Ross posee rasgos únicos entre las focas antárticas:

• Es más pequeña que la foca leopardo y la cangrejera.
• Llega a tres metros de largo y unos 200 kilos de peso.
• Su pelaje va del marrón oscuro al blanco en la espalda.
• Su vientre es de un blanco plateado brillante.

• Tiene la boca pequeña y dientes afilados, perfectos para capturar presas escurridizas.
• Tiene ojos enormes, adaptados para ver en profundidades y con muy poca luz.
• Se alimenta de calamares y peces.

Su anatomía, con cuello grueso y cuerpo estilizado, parece diseñada para el silencio absoluto.

Un "animal fantasma"

La viralización de las imágenes de Hofman generó entusiasmo en toda la comunidad científica. Y es que "capturar" -fotográficamente hablando- a la foca de Ross en su ambiente es como lograr retratar a un fantasma marino.

“Pensé este registro durante años. Pero nunca imaginé que lo lograría”, concluyó el fotógrafo.