Futuras misiones a la Luna en riesgo por tormentas solares
Los planes para volver a trasladar humanos a la Luna podrían convertirse en una carrera contrarreloj, afirman los científicos. Los misiones programadas podrían coincidir con un período peligroso de actividad solar.
En diciembre de 1972 fue la última vez que los humanos pisaron la Luna, durante la misión Apolo 17 de la NASA. Con nuevas misiones planeadas para 2024, el regreso al paisaje lunar podría verse comprometido por grandes tormentas solares.
La advertencia proviene de un estudio realizado por un grupo de científicos de la Universidad de Reading, luego de un análisis profundo de los tiempos en los distintos ciclos del Sol. Mirando hacia atrás a 150 años con datos de meteorología espacial (space weather), los investigadores determinaron que los eventos de space weather extremos ocurren con más frecuencia al principio de los ciclos solares pares y al final de los ciclos solares impares.
"Hasta ahora, se pensaba que los eventos de space weahter más extremos eran aleatorios en su momento y, por lo tanto, se podía hacer poco para planificarlos", dijo el profesor Mathew Owens, físico espacial de la Universidad de Reading, en un comunicado. "Sin embargo, esta investigación sugiere que son más predecibles, generalmente siguiendo las mismas 'estaciones' de actividad que los eventos meteorológicos espaciales más pequeños".
Eyecciones de masa coronal
Las tormentas solares son causadas por grandes erupciones de plasma de la superficie del Sol. Estas se conocen como eyecciones de masa coronal y son una causa de perturbación geomagnética generalizada cuando llegan a la Tierra. Las eyecciones de masa coronal están relacionadas con el ciclo de 11 años del campo geomagnético del Sol. Durante cada ciclo, los polos norte y sur magnéticos del Sol cambian de lugar, lo que da como resultado un período máximo solar, donde la actividad solar es máxima, y un mínimo solar, donde la actividad se reduce considerablemente.
Actualmente estamos atravesando la primera etapa de un ciclo solar impar, lo que significa que existe un mayor riesgo de eventos climáticos solares extremos en los próximos años, hacia el final del ciclo.
Investigaciones anteriores se basaron en gran medida en observaciones para evaluar los tiempos de las tormentas solares, sin embargo, este nuevo estudio utilizó modelos estadísticos. Al examinar los datos de los instrumentos que miden los campos magnéticos en la atmósfera de la Tierra, los investigadores pudieron mapear el patrón que adoptan los fenómenos meteorológicos extremos.
Primeras misiones
Los hallazgos son importantes para la operatoria de vuelos espaciales, ya que las tormentas solares pueden ser extremadamente peligrosas tanto para los astronautas como para los satélites. Si una misión piloto a la Luna quedara atrapada en una tormenta severa, habría una amenaza real de errores técnicos importantes, así como problemas de salud para los astronautas.
La primera misión lunar tripulada, un programa liderado por la NASA conocido como Artemis, está planificada para 2024, pero es posible que deba retrasarse según la actividad del Sol. Si la misión tiene éxito, será la primera vez en más de 50 años que los humanos pondrán un pie en la Luna. No solo eso, la misión planea llevar a la primera mujer y la primera persona de color a la Luna, lo que la hace particularmente significativa
El estudio también sugiere que existe una probabilidad alta de eventos climáticos espaciales extremos entre 2026 y 2030, por lo que las misiones futuras deberán tener en cuenta posibles retrasos. Junto a la NASA, las agencias espaciales en Europa, Japón , China y Rusia tienen planes de llevar humanos a la superficie lunar, haciendo de las próximas décadas un momento muy emocionante para los vuelos espaciales y la exploración de nuestro sistema solar.