Geólogos encuentran evidencias de 2 extinciones masivas gemelas
Descubren que una gran mortandad de especies, hace unos 260 millones de años, fue causada no por uno sino por dos eventos de extinción masiva, muy cerca uno del otro.
Hace unos 260 millones de años, mucho antes de que los dinosaurios gobernaran la Tierra, nuestro planeta se encontraba en medio de la Era Capitaniense, un período geológico caracterizado por una biodiversidad en rápida expansión.
Al final de este período, la existencia de muchas especies se vio truncada por la extinción masiva del Capitaniense. Si bien no está incluido en las extinciones masivas tradicionales de los 'cinco grandes', el evento fue significativo, y se estima que eliminó al menos el 35% de las especies marinas.
Sin embargo, una nueva investigación realizada por un equipo internacional de geólogos ha encontrado evidencia de que la extinción masiva del Capitaniense no se produjo de un solo evento sino de dos, separados entre sí por unos 3 millones de años.
¿Qué causó las extinciones masivas del Capitaniense?
En un estudio publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters, los investigadores estudiaron perfiles de isótopos de uranio de muestras marinas recolectadas en el Mar de China Meridional. Al hacerlo, identificaron dos episodios en los que los océanos quedaron gravemente privados de oxígeno.
Estos períodos de desoxigenación marina precedieron a dos extinciones masivas, que tuvieron lugar hace 259 millones de años y hace 262 millones de años, respectivamente. Según los autores, el desencadenante del cambio en los niveles de oxígeno fue un pico en las grandes erupciones volcánicas, que se cree produjeron los traps de Emeishan, en el suroeste de China.
A pesar de enfriar temporalmente la atmósfera por la alta concentración de cenizas, estos eventos cataclísmicos dieron como resultado largos períodos de calentamiento global que, a su vez, calentaron la superficie de los océanos. Tales aumentos de temperatura impidieron que el oxígeno disuelto llegara a mayores profundidades.
Al describir este proceso, Thomas Algeo, coautor del estudio y profesor de Geociencias de la Universidad de Cincinnati, declaró: "El océano se tambalea al borde de la anoxia. El oxígeno disuelto debe ser absorbido por la capa superficial y suministrado al océano profundo. Pero el agua más caliente tiene menor densidad. Al aumentar el diferencial de densidad, se impide cualquier vuelco y no hay forma de hacer llegar el oxígeno disuelto a las capas más profundas."
El resultado, agrega, fue la eventual destrucción de la cadena alimentaria. Los invertebrados marinos se vieron particularmente afectados negativamente, aunque investigaciones anteriores también indicaron que hubo un impacto significativo en los ecosistemas terrestres.
Lecciones para la crisis climática actual
Los autores del estudio son muy conscientes de las similitudes entre el calentamiento en la Era Capitaniense y el calentamiento actual. De hecho, Algeo afirma que los humanos están "imitando" los efectos de las erupciones volcánicas a través de la liberación de carbono a la atmósfera.
Al estudiar los procesos y las consecuencias de estos antiguos eventos de extinción, los investigadores dicen que pueden predecir mejor cómo afectará el cambio climático actual a la cadena alimentaria marina y al resto del planeta.