Increíble: controlan cucarachas para que encuentren y asistan a las víctimas en terremotos y derrumbes
Equipadas con cámaras y un sistema de inyección médica, los insectos pueden ingresar en grietas diminutas para asistir a personas atrapadas durante una emergencia.
Un desarrollo propio de ciencia ficción podría transformar las operaciones de búsqueda y rescate en desastres. Investigadores de la Universidad de Queensland, en Australia, lograron transformar cucarachas en ciber paramédicos capaces de localizar y asistir a las víctimas en un derrumbe.
Bautizados como "paraborgs", estos insectos cíborg van un paso más allá de las tecnologías anteriores. Hasta ahora, las misiones con animales robotizados se limitaban a la exploración visual y detección de sobrevivientes. Pero este nuevo avance busca intervenir activamente en la emergencia antes de que los socorristas logren llegar a la víctima.
Para el desarrollo —cuyos resultados se publicaron en la revista Advanced Science— los científicos utilizaron la cucaracha gigante excavadora del norte de Queensland (Macropanesthia rhinoceros), considerada la más grande del mundo, con 8,5 cm de largo.
El proceso implica equipar a los ejemplares con un sistema de navegación extraíble. Para eso, los científicos anestesian e inmovilizan al insecto durante la colocación de electrodos en su sistema nervioso. Este procedimiento permite guiarlos mediante impulsos eléctricos leves a través de mandos a distancia, en terrenos complejos y hendiduras estrechas.
Las cucarachas transportan dispositivos electrónicos ligeros, microcámaras y un sistema de autoinyección médica en miniatura diseñado a medida. "El insecto cíborg tiene que navegar hasta el objetivo, posicionarse con precisión y mantenerse lo suficientemente estable para realizar la inyección", explicó Hai Nhan Le, uno de los científicos del equipo, en un comunicado.
La innovación se apoya en la capacidad de carga y resistencia de estos animales, superiores a las de los robots convencionales de ese tamaño. Desde la perspectiva biomédica, el profesor Thanh Nho Do, director del Laboratorio de Robótica Médica de la UNSW, afirmó en un comunicado que "la oportunidad reside en brindar tratamiento a un paciente cuando aún no es posible llevarlo al tratamiento"
Pruebas exitosas en laboratorio
El procedimiento registró un 72 % de éxito general en la navegación e inyección, cifra que escaló al 95 % cuando el posicionamiento del insecto se realizó a menos de 15 centímetros del objetivo fijado sobre muestras de silicona y piel de cerdo.
El Dr. Thang Vo-Doan, ingeniero de biorrobótica de la Universidad de Queensland, afirmó en un comunicado que "los insectos cibernéticos se han diseñado para misiones de 'búsqueda y exploración' durante las últimas dos décadas. Queríamos dar el siguiente paso. Una vez que encuentren a alguien, ¿podrán realmente ayudar?".
Asimismo, el especialista destacó que "potenciar su biomecánica natural podría permitir que estos insectos cibernéticos presten asistencia de emergencia cuando no sea posible el acceso directo a las personas atrapadas en espacios estrechos y llenos de escombros".
A diferencia de los robots integrales, este modelo aprovecha la biología existente para complementar tareas. "En lugar de construir un robot que lo haga todo, podemos aprovechar las fortalezas naturales de diferentes insectos y equiparlos para diferentes misiones", explicó el Dr. Vo-Doan en un comunicado.
El ámbito de la respuesta médica inmediata evalúa la herramienta como una extensión operativa crucial. Tim Hassiotis, gerente de Desastres Naturales y Asistencia Humanitaria del Servicio de Bomberos y Rescate de Nueva Gales del Sur, declaró que "si los insectos cibernéticos pueden entrar de forma segura en espacios a los que nosotros no podemos, localizar a las víctimas y, en última instancia, ayudar a prestar atención de emergencia, podrían convertirse en otra valiosa herramienta en el futuro de la búsqueda y el rescate urbanos".
La visión proyectada a un plazo de entre 5 y 10 años contempla el despliegue de enjambres especializados en zonas de catástrofe. Mientras unos especímenes inspeccionarán el terreno con cámaras y sensores ambientales, otros ejecutarán las tareas médicas bajo supervisión remota humana. "La idea no es sustituir a los servicios de emergencia, sino ofrecerles otra forma de ver, llegar y, potencialmente, ayudar a las personas cuando el acceso directo es imposible", concluyó el Dr. Vo-Doan en un comunicado.
Respecto al cuidado animal, los investigadores indicaron que el proceso de implantación no genera dolor al realizarse bajo anestesia. Una vez retirados los arneses y componentes cibernéticos, las cucarachas mantienen una esperanza de vida idéntica a la de cualquier ejemplar de su especie.
Referencia de la noticia
H. N. Le, P. T. Phan, L. Fitzgerald, P. R. McAree, T. N. Do, and T. T. Vo-Doan,. “ Paraborg: Paramedic Cyborg Insects for In Situ Emergency Drug-Delivery.”.