La contaminación por carbón, una "barrera oculta" para la transición hacia las energías limpias
Un nuevo estudio analiza una relación que hasta ahora se había pasado por alto entre las infraestructuras de combustibles fósiles y los sistemas de energía renovable, pero ¿qué significa esto para el futuro?
El rendimiento de la generación de energía solar en todo el mundo se ve obstaculizado precisamente por aquello que intenta reemplazar: las centrales eléctricas de carbón.
La contaminación atmosférica producida por estas centrales eléctricas está teniendo un efecto significativo en los sistemas solares fotovoltaicos (FV), en la medida de 111 teravatios hora (TWh), según una nueva investigación del Centro Nacional de Observación de la Tierra del Reino Unido (NCEO), la Universidad de Oxford, el University College de Londres (UCL) y la Universidad de Leicester.
Relación subestimada
Mediante una combinación de observaciones satelitales, aprendizaje automático y modelado atmosférico, los investigadores exploraron la interacción, hasta ahora subestimada, entre la infraestructura de combustibles fósiles y los sistemas de energía renovable.
Los análisis revelaron que la generación mundial de electricidad solar se redujo en un 5,8 % en 2023, lo que equivale a unos 111 TWh de electricidad perdida, o a la generación anual de electricidad de aproximadamente 18 centrales eléctricas de carbón de tamaño mediano.
El estudio demuestra que, si bien la capacidad de energía solar continúa expandiéndose rápidamente, la contaminación proveniente de las centrales eléctricas de carbón también está reduciendo la cantidad de electricidad solar generada.
"Estamos presenciando una rápida expansión global de las energías renovables, pero la eficacia de esta transición es menor de lo que se suele suponer. A medida que el carbón y la energía solar se expanden en paralelo, las emisiones alteran el entorno de radiación, lo que perjudica directamente el rendimiento de la generación solar", afirmó el Dr. Rui Song, autor principal del estudio y perteneciente a la Universidad de Oxford.
Los sistemas solares fotovoltaicos instalados entre 2017 y 2023 añadieron una media de 246,6 TWh de generación de electricidad al año a nivel mundial. Durante el mismo periodo, las pérdidas relacionadas con los aerosoles procedentes de los sistemas solares existentes alcanzaron una media de 74,0 TWh anuales, lo que significa que las pérdidas relacionadas con la contaminación compensaron casi un tercio de las ganancias aportadas por la nueva capacidad solar instalada.
Efecto global
En China, donde la generación de energía a partir de carbón y la energía solar suelen estar ubicadas en la misma zona geográfica, los efectos fueron particularmente fuertes. En 2023, el país generó 793,5 TWh de electricidad solar fotovoltaica, lo que representa alrededor del 41,5 % del total mundial.
Sin embargo, también experimentó las mayores reducciones en la generación de energía solar relacionadas con los aerosoles, de alrededor del 7,7 %, según las estimaciones del estudio. Aproximadamente el 29 % de estas reducciones son directamente atribuibles a las emisiones de las centrales eléctricas de carbón.
China fue además la única región importante que experimentó un descenso sostenido en las pérdidas solares relacionadas con los aerosoles durante la última década; los investigadores atribuyen esto a controles de contaminación más estrictos y a la adopción de tecnologías de emisiones ultrabajas en las centrales eléctricas de carbón.
El estudio sugiere que el éxito de la transición energética mundial no debe evaluarse únicamente a través de la capacidad renovable instalada; también deben tenerse en cuenta la calidad del aire, la infraestructura de combustibles fósiles y los sistemas de energía renovable.
También sugiere que la continua dependencia de la energía del carbón podría añadir un coste oculto adicional a los sistemas de energía renovable al reducir la eficiencia y la producción de las instalaciones solares.
Sin embargo, los investigadores señalan que es probable que las estimaciones sean conservadoras, ya que solo incluyen los efectos directos de los aerosoles sobre la luz solar y no captan completamente los impactos indirectos a través de las interacciones entre aerosoles y nubes.
Referencia de la noticia
Coal plants persist as a large barrier to the global solar energy transition, Nature Sustainability, 2026. Song, R., et al.