La malaria no solo infectó a los primeros seres humanos, sino que contribuyó a moldear la evolución humana

En un nuevo artículo publicado en la revista Science Advances, investigadores del Instituto Max Planck de Geoantropología, la Universidad de Cambridge y sus colegas analizaron si la malaria inducida por Plasmodium falciparum habría influido en la elección del hábitat humano hace entre 74.000 y 5.000 años, un período crítico antes de que los humanos se dispersaran fuera de África y la agricultura alterara la transmisión de la malaria.

Nuevas pruebas sobre por qué los primeros humanos emigraron de África

Cada vez hay más pruebas que sugieren que nuestra especie surgió a través de interacciones entre diferentes poblaciones que habitaban África, en lugar de provenir de un único lugar de origen. Hasta ahora, la mayoría de las hipótesis sobre la distribución de las poblaciones se han centrado principalmente en el clima. El nuevo estudio sugiere que enfermedades como la malaria también habrían desempeñado un papel crucial.

Los resultados del estudio sugieren que la malaria influyó en la elección del hábitat al alejar a los humanos de las zonas de alto riesgo y obligarlos a desplazarse por todo el mundo. A lo largo de decenas de miles de años, este movimiento moldeó la forma en que diferentes poblaciones se encontraron, intercambiaron genes y se mezclaron, creando la estructura poblacional que observamos en los humanos modernos. Los hallazgos sugieren que las enfermedades infecciosas no solo representaron un desafío para los primeros humanos, sino también un factor crucial en la configuración de la historia de nuestra especie.

"Utilizamos modelos de distribución de especies de tres complejos de mosquitos principales junto con modelos paleoclimáticos", explicó la Dra. Margherita Colucci, autora principal del estudio e investigadora del Instituto Max Planck de Geoantropología y la Universidad de Cambridge. "La combinación de estos datos con información epidemiológica nos permitió estimar el riesgo de transmisión de la malaria en el África subsahariana".

¿Por qué se trasladarían las poblaciones de las zonas de alto riesgo?

El equipo de investigación comparó las estimaciones con una reconstrucción del nicho ecológico humano en el mismo período y región. Los resultados muestran que los humanos habrían evitado o no habrían podido permanecer en áreas con alto riesgo de transmisión de malaria.

"Los efectos de estas decisiones moldearon la demografía humana durante los últimos 74.000 años, y probablemente mucho antes", afirmó la profesora Andrea Manica, de la Universidad de Cambridge, una de las autoras principales del estudio. "Al fragmentar las sociedades humanas en el territorio, la malaria contribuyó a la estructura demográfica que observamos hoy. El clima y las barreras físicas no fueron los únicos factores que determinaron dónde podían vivir las poblaciones humanas".

"Este estudio abre nuevas fronteras en la investigación sobre la evolución humana", afirmó la profesora Eleanor Scerri, del Instituto Max Planck de Geoantropología, otra de las autoras principales del estudio. "Rara vez se ha considerado a las enfermedades como un factor determinante en la prehistoria temprana de nuestra especie, y sin ADN antiguo de esos periodos, ha sido difícil comprobarlo. Nuestra investigación cambia esa perspectiva y proporciona un nuevo marco para explorar el papel de las enfermedades en la historia profunda de la humanidad".

Referencia de la noticia

Malaria shaped human spatial organization for the past 74 thousand years | Science Advances. Colucci, M., Leonardi, M., Blinkhorn, J., Irish, S.R., Padilla-Iglesias, C., Kaboth-Bar, S., Gosling, W.D., Snow, R.W., Manica, A. and Scerri, E.M.L. 22^nd April 2026.