Las luciérnagas están seriamente amenazadas por la contaminación lumínica
Un estudio ha confirmado que la contaminación lumínica es una amenaza cierta para las luciérnagas con riesgo de su extinción. La presencia de luz blanca interfiere el proceso por el que los machos alcanzan a las hembras que usan el resplandor verde de su abdomen para atraerlos.
Los resultados de una investigación publicada en Journal of Experimental Biology apuntan a confirmar una sospecha sobre la que se viene trabajando ya desde hace años. Y es que la contaminación lumínica es una amenaza concreta para las luciérnagas que las podría llevar a la extinción. Los efectos negativos de la iluminación artificial nocturna, conocidos como ALAN, sobre los insectos son cada vez más conocidos y se han postulado como una de las posibles causas del declive de las poblaciones de insectos.
En el resumen del trabajo publicado se indica que sin embargo, los mecanismos de comportamiento que subyacen a los efectos de la ALAN sobre los insectos siguen sin estar claros. El ALAN interfiere con la señal bioluminiscente que las hembras de luciérnaga utilizan para atraer a los machos, perturbando la reproducción. Para determinar los mecanismos conductuales que subyacen a este efecto de ALAN, se cuantificó el efecto de la iluminación blanca en la capacidad de los machos para alcanzar un LED que imita a la hembra dentro de un laberinto en forma de Y.
Con ello se pudo demostrar que a medida que la intensidad de la iluminación aumenta, la capacidad de los machos para alcanzar un LED que imita a la hembra se reduce. Además, a medida que aumenta la intensidad de la iluminación, disminuye la proporción de machos que alcanzan el LED que imita a la hembra. Una iluminación más intensa también aumenta el tiempo que tardan los machos en alcanzar el LED que imita a la hembra. Es claramente una interferencia directa en ese proceso natural.
El efecto podría alcanzar también a otros insectos
El motivo por el cual la luz blanca interfiere el proceso apunta a que los machos pasan más tiempo en el brazo central del laberinto en forma de Y al tiempo que se mueven con la cabeza retraída bajo el escudo craneal. Estos efectos se invierten rápidamente cuando se retira la iluminación, lo que sugiere que los machos son reacios a la luz blanca. Los resultados muestran que ALAN no sólo impide que los gusanos macho alcancen a las hembras, sino que también aumenta el tiempo que tardan en alcanzarlas y el tiempo que pasan evitando la exposición a la luz.
Esto demuestra que los efectos de ALAN sobre los machos de luciérnaga van más allá de los observados anteriormente en experimentos de campo, y plantea la posibilidad de que ALAN tenga efectos similares sobre el comportamiento de otras especies de insectos que pasan desapercibidos en los experimentos de campo. En otras palabras, los efectos de la luz blanca podrían ser mucho más amplio que lo observado con las luciérnagas.
Según consigna Ciencia Plus, la luz blanca afecta muchos animales porque al mismo tiempo aumenta el tiempo de actividad de los depredadores. Para el caso de la luciérnaga hembra, cuyo nombre científico es Lampyris noctiluca, su abdomen emite un resplandor verde que tiene como objetivo atraer a los machos. Pero en presencia de luz blanca este mecanismo se resiente ya que también les impide volar a otros lugares y escapar de la luz blanca.
La luz blanca interfiere el proceso
El trabajo desarrollado por Estelle M. Moubarak, Sofia David Fernandes, Alan Stewart y Jeremy E. Niven de la Universidad de Sussex, en el Reino Unido, partió de la construcción de un laberinto en forma de Y a medida con un brazo central corto y dos brazos de elección separados por un ángulo de 120 grados. Un único LED verde con un espectro de emisión estrecho se montó a 0,5 cm del extremo de cada brazo de elección. Se permitió a los machos explorar el laberinto en Y durante 5 minutos antes del inicio del experimento.
Luego se iniciaron los ensayos con el macho colocado en el brazo central de forma que ambos brazos de elección fueran visibles. Se encendió un LED en un brazo de elección al azar. Cada ensayo duraba 5 minutos, tras los cuales se apagaba el LED, la luciérnaga volvía a la posición inicial y se encendía el LED del brazo opuesto. Cada experimento consistió en seis ensayos secuenciales ejecutados en un laberinto en Y sin más iluminación que el LED verde o iluminado con luz blanca difusa cálida desde 25 cm por encima con intensidad creciente durante los ensayos segundo a quinto.
En algunos ensayos, la luz blanca se enfocó en los 2,5 cm finales de cada brazo de elección del laberinto en Y, aunque no hubo diferencias significativas entre los resultados de estos ensayos y los de aquellos con luz difusa. En cada grupo de seis ensayos se utilizó una luciérnaga macho diferente. Así pues, aunque los machos detectan y alcanzan el LED luminoso en un laberinto en Y oscuro, son menos los que lo hacen en ensayos posteriores con presencia de luz blanca.