Los científicos descubren indicios de autoconciencia en las ballenas beluga

Durante mucho tiempo, la capacidad de un animal para reconocerse en un espejo se consideró uno de los mayores indicadores de inteligencia y autoconciencia en el reino animal.

Hasta hace poco, solo los humanos, los grandes simios, los elefantes, los delfines nariz de botella y algunas aves habían demostrado de forma convincente esta capacidad.

Ahora, un nuevo estudio ha añadido a las ballenas beluga a este selecto grupo. La investigación, publicada en la revista científica PLOS One, analizó el comportamiento de cuatro belugas frente a un gran espejo submarino instalado en el Acuario de Nueva York.

¿Cómo funciona la "prueba del espejo"?

La denominada "prueba del espejo" se ha utilizado durante décadas para evaluar si un animal puede percibir que el reflejo corresponde a su propio cuerpo. Por lo general, los animales pasan por diferentes fases antes de demostrar el autorreconocimiento.

Inicialmente, tienden a reaccionar al reflejo como si estuvieran viendo a otro individuo de la misma especie. Más tarde, comienzan a darse cuenta de que existe un vínculo directo entre sus movimientos y la imagen reflejada.

Eso es precisamente lo que ocurrió con dos de las ballenas beluga estudiadas: Natasha y su cría, Maris.

Comportamientos que sorprendieron a los investigadores

Inicialmente, las dos ballenas mostraron comportamientos sociales y cierta agresividad frente al espejo, como si estuvieran frente a otra ballena beluga. Sin embargo, rápidamente comenzaron a realizar movimientos repetitivos e inusuales, aparentemente para poner a prueba su reflejo.

Los investigadores observaron a las belugas moviendo la cabeza de maneras específicas, rotando el cuerpo y repitiendo gestos frente a un espejo. Con el tiempo, los animales también comenzaron a usar el reflejo para observar partes de sus propios cuerpos.

Una de las fases más importantes del experimento fue la llamada "prueba de la marca". En este procedimiento, los investigadores colocan discretamente una marca en un área del cuerpo del animal que este solo puede ver a través de un espejo.

En el caso de Natasha, la ballena beluga mostró un interés particular en la zona marcada, acercándose al espejo y girando repetidamente su cuerpo para observar esa área.

Según los autores del estudio, este comportamiento representa una sólida evidencia de autorreconocimiento y sugiere niveles de cognición mucho más complejos de lo que se pensaba anteriormente.

La inteligencia de las belugas

Las ballenas beluga ya eran conocidas por sus avanzadas capacidades cognitivas. Viven en grupos sociales complejos, se comunican mediante una gran variedad de sonidos y demuestran una gran capacidad de aprendizaje.

Además, exhiben comportamientos muy cooperativos y curiosos. Uno de los casos más famosos fue el de una ballena beluga llamada NOC, que sorprendió a los científicos al reproducir sonidos similares al habla humana, algo extremadamente raro entre los mamíferos marinos.

Estos nuevos hallazgos refuerzan la idea de que los cetáceos poseen formas sofisticadas de percibir e interactuar con su entorno.

¿Es esto verdadera autoconciencia?

A pesar del entusiasmo que ha suscitado el estudio, algunos expertos advierten que la prueba del espejo sigue generando debate en la comunidad científica.

Para algunos investigadores, reconocerse a uno mismo en un espejo no significa necesariamente poseer una conciencia similar a la de un ser humano. La prueba puede simplemente medir habilidades específicas de reconocimiento visual.

Otros científicos argumentan que las diferentes especies expresan la inteligencia de maneras distintas y que puede ser erróneo utilizar un único criterio para evaluar la consciencia animal.

Sin embargo, el estudio de las belugas se suma a un creciente conjunto de investigaciones que han estado desafiando ideas arraigadas sobre la inteligencia en el reino animal.

Referencia de la noticia

Mildener A, Buchman D, Ragir S, Reiss D (2026) "Evidence for mirror self-recognition in beluga whales (Delphinapterus leucas)". PLoS One.