Los primeros superdepredadores del océano podrían haber sido los pulpos gigantes

Un nuevo estudio publicado en la revista Science revela que los primeros parientes del pulpo podrían haber desempeñado un papel más depredador dentro de los ecosistemas antiguos.

El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Hokkaido, descubrió que los primeros pulpos conocidos eran depredadores gigantes que cazaban en la cima de la cadena alimentaria junto con grandes vertebrados marinos.

Los pulpos tienen cuerpos blandos, lo que significa que rara vez se fosilizan bien, dificultando así el seguimiento de su historia evolutiva. En el estudio, los investigadores utilizaron mandíbulas fósiles de pulpos primitivos, una parte del cuerpo que se fosiliza con facilidad, para reconstruir su historia.

Utilizar herramientas digitales para encontrar fósiles

Mediante tomografía de alta resolución y un modelo de IA, descubrieron mandíbulas fósiles en muestras de roca del Cretácico Superior, de hace entre 100 y 72 millones de años. Los fósiles, excavados en Japón y la isla de Vancouver, se conservaron en buen estado en sedimentos en calma del fondo marino, con pequeñas marcas de desgaste que revelan cómo se alimentaban.

Los fósiles pertenecen a un grupo de pulpos con aletas extintos llamados Cirrata. Analizando la forma, el tamaño y el desgaste de las mandíbulas, el equipo descubrió que habrían sido depredadores activos, que aplastaban a sus presas con una mordida poderosa.

"Nuestros hallazgos sugieren que los primeros pulpos eran depredadores gigantescos que ocupaban la cima de la cadena alimentaria marina en el Cretácico", declaró el profesor Yasuhiro Iba de la Universidad de Hokkaido. "A partir de mandíbulas fósiles excepcionalmente bien conservadas, demostramos que estos animales alcanzaban longitudes totales de hasta casi 20 metros, lo que podría haber superado el tamaño de los grandes reptiles marinos de la misma época".

"Quizás el hallazgo más sorprendente fue el grado de desgaste de las mandíbulas", dijo Iba. El fósil presentaba un desgaste extenso, incluyendo astilladuras y grietas, lo que indicaba una fuerte fuerza de mordida. "En los ejemplares bien desarrollados, hasta un 10 % de la punta de la mandíbula, en relación con su longitud total, se había desgastado, un porcentaje mayor que el observado en los cefalópodos modernos que se alimentan de presas con caparazón duro. Esto indica interacciones repetidas y enérgicas con sus presas, revelando una estrategia de alimentación inesperadamente agresiva".

Los hallazgos sugieren que los pulpos antiguos eran cazadores poderosos y activos que consumían grandes cantidades de presas.

¿Cómo afectan estos hallazgos a su historia evolutiva?

Los hallazgos cambian la percepción que los científicos tenían sobre la historia temprana de los pulpos. Los nuevos fósiles retrasan el registro más antiguo conocido de pulpos con aletas unos 15 millones de años y el registro general de pulpos unos 5 millones de años, situándolos hace aproximadamente 100 millones de años.

Un hallazgo inusual fue el desgaste desigual de la mandíbula. En las dos especies examinadas, un lado de la mandíbula estaba más desgastado, lo que sugiere que preferían usar un lado. Este comportamiento se denomina lateralización y se asocia con animales modernos con procesamiento neuronal avanzado. Estos hallazgos sugieren que los primeros pulpos habrían mostrado comportamientos inteligentes complejos.

Anteriormente, los científicos creían que los antiguos ecosistemas marinos estaban dominados por depredadores vertebrados, mientras que los invertebrados se consideraban en un nivel inferior de la cadena alimentaria. Los nuevos hallazgos sugieren que los pulpos gigantes habrían sido una excepción, ascendiendo a la cima de la cadena alimentaria y compitiendo con grandes vertebrados.

“Este estudio proporciona la primera evidencia directa de que los invertebrados podrían evolucionar hasta convertirse en depredadores ápice gigantes e inteligentes en ecosistemas que han estado dominados por vertebrados durante unos 400 millones de años. Nuestros hallazgos demuestran que las mandíbulas poderosas y la pérdida de esqueletos superficiales, características comunes de los pulpos y los vertebrados marinos, fueron esenciales para convertirse en depredadores marinos enormes e inteligentes”, dijo Iba.

La investigación subraya la necesidad de reconstruir ecosistemas antiguos completos con mayor detalle. Mediante la minería digital de fósiles y la inteligencia artificial, el equipo espera descubrir muchos más fósiles ocultos.

Referencia de la noticia

Earliest octopuses were giant top predators in Cretaceous oceans | Science. Ikegami, S., Mutterlose, J., Sugiura, K., Takeda, Y., Derin, M.O., Kubota, A., Tainaka, K., Harada, T., Nishida, H. and Iba, Y. 23^rd April 2026.