¡Piedra libre! Descubren más de 19 mil volcanes submarinos

Aunque sondas, naves y telescopios espaciales nos proponen indagar en los misterios más lejanos del universo, la verdad es que aquí en la Tierra todavía hay una infinidad de enigmas por resolver. Y muchos de ellos se encuentran bajo el agua, en lo profundo de los océanos.

Al igual que la superficie terrestre, el lecho marino tiene una enorme diversidad de paisajes y relieves. Pero solamente una cuarta parte del fondo oceánico ha sido explorado y cartografiado, por lo que el campo de investigación aún es enorme.

Gracias al avance tecnológico, cada día podemos conocer un poco más. Ahora, un grupo de oceanógrafos se propuso mapear los montes submarinos, utilizando una técnica basada en imágenes satelitales. Lograron identificar nada menos que ¡19.325! Hasta ahora, no se tenía ningún registro de ellos.

La investigación se publicó en la revista Earth and Space Science y fue encabezada por investigadores del Instituto Scripps de la Universidad de San Diego, California, con la colaboración de oceanógrafos de la Universidad de Hawái y la Universidad de Chungnam, de Corea del Sur.

“Los montes submarinos son volcanes activos o extintos con alturas que alcanzan al menos los 1.000 m (…) Son valiosos ya que brindan información sobre muchos de los ciclos y procesos geológicos, oceanográficos y ecológicos de la Tierra”, afirma el estudio.

Para hacer el mapeo, los investigadores utilizaron tecnología satelital de última generación que les permitió medir la altitud de la superficie del mar. Aunque los satélites no pueden visualizar los montes submarinos directamente, sí son capaces de detectar los cambios en la atracción gravitatoria relacionados con la topografía del fondo marino.

Gracias a esta técnica innovadora, se abre un nuevo capítulo en nuestra comprensión del mundo subacuático, que a la vez plantea nuevas preguntas y líneas de investigación.

Qué, dónde, cómo, ¿para qué?

¿De qué nos sirve saber cómo son y dónde están los montes submarinos? Aunque parezcan lejanos y misteriosos, conocerlos traerá, de una u otra forma, beneficios para la sociedad. Como todo en la ciencia.

En primer lugar, lo más obvio: la seguridad de la navegación, especialmente de los submarinos. Hay registro de al menos dos accidentes en que submarinos norteamericanos colisionaron con montes bajo el agua.

Mapearlos también será importante para la minería, ya que los montes submarinos pueden albergar enormes cantidades de minerales y piedras poco abundantes en tierra firme.

La geología también resulta ganadora, pues tendrá más información para comprender la evolución tectónica del planeta. Las cadenas de montañas submarinas constituyen un registro del movimiento absoluto de las placas.

“Desde una perspectiva geológica, los montes submarinos son particularmente importantes porque son ventanas a la composición y temperatura del manto”, afirma el estudio.

Pero lo más importante es que los montes submarinos inciden en los flujos oceánicos, en las corrientes que circulan en torno a ellos y que son influenciadas en composición y temperatura por estos montículos subacuáticos.

“Las grandes características del fondo marino, como las cordilleras y las mesetas, actúan como barreras que impiden que el agua fría profunda se mezcle con el agua cálida de la superficie del océano. Estudios recientes sugieren que los montes submarinos pueden desempeñar un papel importante desde el punto de vista oceanográfico y tener una mayor influencia en la circulación, lo que puede ayudar a los científicos a comprender mejor la absorción de calor y dióxido de carbono en el océano”, sostiene la investigación.

Este conocimiento permitirá a los científicos mejorar los modelos que representan el flujo del agua en todo el mundo. Y esto, como sabemos, se vincula directamente con el comportamiento de nuestra atmósfera y el clima en nuestro planeta.