Presentan una innovadora granja marina vertical para hacer frente a la escasez de agua dulce y alimentos

Investigadores de la Universidad del Sur de Australia han presentado el diseño de una granja marina vertical que, según dicen, flotará en el océano y producirá agua dulce para beber y para la agricultura.

En lo que se considera una novedad mundial, este sistema autosuficiente alimentado por energía solar evapora el agua de mar y la recicla en agua dulce para cultivar sin necesidad de intervención humana.

Se espera que, una vez en funcionamiento, esta innovación ecológica ayude a hacer frente a la inminente escasez mundial de agua dulce y alimentos en las próximas décadas, sobre todo teniendo en cuenta que se prevé que la población mundial alcance la escalofriante cifra de 10.000 millones de habitantes en 2050.

Una innovadora granja marina vertical

El profesor Haolan Xu y el doctor Gary Owens, del Instituto de Industrias del Futuro de la UniSA, son los investigadores responsables del desarrollo de la granja marina flotante vertical, que consta de dos cámaras: una capa superior similar a un invernadero y una cámara inferior de recogida de agua.

"El sistema funciona de forma muy parecida a una cama absorbente con la que los jardineros domésticos podrían estar familiarizados", explicó el Dr. Owen.

"Sin embargo, en este caso, el agua limpia es suministrada por un conjunto de evaporadores solares que absorben el agua de mar, atrapan las sales en el cuerpo del evaporador y, bajo los rayos del sol, liberan vapor de agua limpia en el aire que luego se condensa en cintas de agua y se transfiere a la cámara superior de crecimiento de las plantas."

Según el profesor Xu, el sistema, que funciona únicamente con luz solar, tiene varias ventajas sobre otros diseños de granjas marinas solares que se están probando en la actualidad:

"Otros diseños han instalado evaporadores dentro de la cámara de crecimiento, lo que ocupa un valioso espacio que de otro modo podría utilizarse para el crecimiento de las plantas. Además, estos sistemas son propensos al sobrecalentamiento y a la muerte del cultivo".

También se han propuesto granjas flotantes, en las que los paneles fotovoltaicos tradicionales recogen electricidad para alimentar las unidades de desalinización convencionales, pero consumen mucha energía y su mantenimiento es costoso.

"En nuestro diseño, la distribución vertical del evaporador y las cámaras de crecimiento reduce la huella total del dispositivo, maximizando la superficie para la producción de alimentos. Es totalmente automatizado, de bajo coste y extremadamente fácil de manejar, ya que sólo utiliza energía solar y agua de mar para producir agua limpia y cultivar."

Ampliar para aumentar la producción vegetal

Como el diseño sólo está en fase de prueba de concepto, el Dr. Owens explicó que el siguiente paso es ampliarlo, utilizando un pequeño conjunto de dispositivos individuales para aumentar la producción vegetal. Y así, para satisfacer mayores necesidades de suministro de alimentos, los investigadores tendrán que aumentar tanto el tamaño como el número de dispositivos.

"No es inconcebible que en algún momento en el futuro podamos ver enormes biodomos agrícolas flotando en el océano, o múltiples dispositivos más pequeños desplegados en una gran área marina", dijo, añadiendo que es probable que su prototipo existente sea modificado para producir un mayor producción de biomasa. Esto incluirá el uso de materiales de sustrato de bajo coste, como residuos de fibra de paja de arroz, para abaratar aún más el funcionamiento del dispositivo.

Los investigadores han demostrado que el agua reciclada producida de este modo es lo bastante pura para beber y tiene menos salinidad que las Directrices Sanitarias Mundiales para el agua potable.

"Tampoco es que el agua dulce esté disminuyendo, pero la poca que existe tiene una demanda cada vez mayor debido al crecimiento demográfico y al cambio climático.

"El hecho de que el 97,5% del agua del mundo esté en nuestros océanos -y disponible libremente- es una solución obvia para aprovechar el mar y el sol para hacer frente a la creciente escasez mundial de agua, alimentos y tierras agrícolas. La adopción de esta tecnología podría mejorar la salud y el bienestar de miles de millones de personas en todo el mundo."