“Somos polvo de estrellas”, el origen y la verdad sobre esta frase
Esta famosa frase es una de las mejores que ha pronunciado el científico y divulgador Carl Sagan. No se trata tan solo de una expresión poética, esta afirmación es real y tiene base científica. En esta nota te contamos por qué estamos hechos de polvo de estrellas.
Sí, es cierto, realmente “todos estamos hechos de polvo de estrellas”, y no solo los seres humanos, sino que nuestro planeta y las cosas que hay en él no existirían si no fuera por las estrellas. Una frase que suena de fantasía, pero es muy real.
Fue pronunciada por Carl Edward Sagan, un astrónomo, astrofísico, cosmólogo, astrobiólogo, profesor universitario, escritor y divulgador científico estadounidense del siglo XX, muy reconocido por sus apariciones en televisión.
Para que comprendas la veracidad de la famosa frase de Sagan y cómo puede llegar a ser posible, haremos un repaso rápido con lo esencial que tenés que saber, rebobinando hasta el origen del Universo con el Big Bang, las estrellas primitivas, el ciclo estelar (vida y muerte), la creación de los elementos químicos (que conocés de la tabla periódica), hasta llegar al origen de cada uno de los átomos que conforman nuestro cuerpo ahora mismo. ¡Comencemos!
El Big Bang y las primeras estrellas
Si rebobinamos entre 13 y 14 mil millones de años, hasta el principio del Universo con el Big Bang, los científicos explican que solo existían los elementos químicos más ligeros, como el hidrógeno, el helio y cantidades muy pequeñas de litio. La primera generación de estrellas se formó a partir de estos elementos.
Sabemos que los elementos químicos son, por definición, materia que no se puede descomponer en sustancias más simples, recordarás de la tabla periódica (que seguramente viste en la escuela), que cada elemento se distingue por su número atómico que describe la cantidad de protones en el núcleo de sus átomos.
La primera generación de estrellas se formó cuando aglutinaciones de gas de esos elementos ligeros se unieron, y eventualmente comenzaron a entrar en combustión, esto provocó una reacción nuclear en el centro de las estrellas.
Es tan grande el calor y la presión en el núcleo de una estrella que tiene la capacidad de fusionar átomos, formando nuevos elementos. Ese proceso de creación de elementos se llama “nucleosíntesis”. Una característica de las estrellas es que cuanto más grandes son más rápido queman su combustible, de hecho, se estima que las primeras estrellas que se formaron después del Big Bang tenían más de 50 veces el tamaño de nuestro Sol.
Esas primeras estrellas masivas quemaron su combustible rápidamente y solo pudieron producir unos pocos elementos nuevos, más pesados que el hidrógeno y el helio. Durante la mayor parte de sus vidas, las estrellas se equilibran entre la presión exterior creada por la fusión nuclear y la atracción de la gravedad hacia el interior. Cuando una estrella masiva se queda sin combustible y sus procesos nucleares se apagan, se desequilibra por completo y colapsa. La muerte de estrellas masivas consiste en una inmensa explosión estelar: una supernova.
Estrellas y supernovas: fábricas de elementos químicos
Cuando la temperatura en el centro de una estrella llega a varios millones de grados ocurre la fusión de helio a carbono, del carbono y helio dando lugar al oxígeno, etc., y si la temperatura es aún mayor pueden formarse otros elementos más pesados como el magnesio, azufre, silicio, níquel, cobalto, hierro, etc.
Las explosiones de supernova crean condiciones tan intensas que se pueden formar incluso más elementos. El oxígeno que respiramos y los minerales esenciales, como el magnesio y el potasio, son arrojados al espacio por estas supernovas.
Las supernovas también pueden ocurrir en sistemas binarios, o sea de doble estrella. Cuando una enana blanca (estrellas después de agotar el hidrógeno que las alimenta), sustrae material de su compañera, también puede desequilibrar todo y conducir a otro tipo de supernova muy violentas. Dicha explosión crea calcio (casualmente el mineral que más necesitamos en nuestro cuerpo), hierro (no sólo presente en nuestra sangre, además constituye la mayor parte de la masa de nuestro planeta Tierra); también ese tipo de supernovas producen zinc y manganeso (oligoelementos de los que necesitamos también un poco).
Una supernova dejará atrás un agujero negro o una estrella de neutrones (el núcleo superdenso de una estrella que explotó). Cuando dos estrellas de neutrones chocan, "llueven" en el cosmos elementos como: plata, oro, yodo, uranio y plutonio, explican en la red Tumblr de la NASA. Existen otros elementos que provienen de las estrellas pero indirectamente.
Los rayos cósmicos son partículas subatómicas con una energía extremadamente elevada (principalmente protones y núcleos atómicos), acompañadas de emisiones electromagnéticas que se desplazan por el espacio, impulsadas a gran velocidad por los eventos más energéticos del universo. Cuando chocan con los átomos, el impacto puede romperlos, formando elementos más simples, así es como obtenemos el boro y el berilio, al romper los átomos formados por estrellas en átomos más pequeños.
Nuestro cuerpo y hábitat contienen polvo estelar
De la explicación anterior es fácil reconocer que la mayoría de los elementos que componen el cuerpo humano, y casi todo lo que nos rodea, se han formado en procesos estelares. Desde el oxígeno que respiramos y los minerales esenciales como el magnesio y el potasio, son arrojados al espacio por las supernovas.
Nuestro ADN está compuesto de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y fósforo. Todos esos elementos son producidos por las estrellas y liberados en el cosmos cuando las estrellas mueren (excepto el hidrógeno, que existe desde poco después del Big Bang).
Nos queda claro que nuestro planeta Tierra, la vida en él, y particularmente los seres humanos existimos gracias a algunos de los eventos más catastróficos del cosmos, enormes procesos con explosiones, y varias generaciones de fábricas estelares. Cada uno de nosotros está hecho de polvo de estrellas, a veces la ciencia también puede sonar poética.