Un estudio revela que la contaminación lumínica daña a las polillas
Científicos de la Universidad de Exeter advierten que la iluminación artificial nocturna está alterando el comportamiento de las polillas, reduciendo su actividad y perjudicando su capacidad para alimentarse, reproducirse y mantener poblaciones saludables en los ecosistemas naturales.
Las polillas se mueven significativamente menos cuando se exponen a la luz nocturna artificial, descubrieron investigadores de la Universidad de Exeter.
La atracción de las polillas por la luz artificial, como las farolas, es bien conocida. Pero también pueden quedarse quietas si se posan cerca de una luz, aparentemente atrapadas.
Para comprender este comportamiento, los investigadores de la Universidad de Exeter capturaron más de 800 polillas de 23 especies y las expusieron a luces LED de distintos colores y brillos, o a condiciones nocturnas naturales.
Recogieron polillas con trampas de luz y redes para mariposas en terrenos de la universidad, luego las expusieron a una de las condiciones de luz y filmaron para registrar sus movimientos durante la noche.
El estudio también encontró que, con esa misma intensidad de 10 lux, la iluminación ámbar ( que comúnmente se considera menos dañina para los insectos) redujo el movimiento de las polillas tanto como los LED blancos típicos.
Algunas especies de polillas incluso se vieron afectadas por la iluminación LED blanca a niveles bajos de 0,1 lux. Esto equivale al resplandor indirecto del cielo, donde la luz de pueblos y ciudades ilumina todo el cielo a lo largo de muchos kilómetros.
¿Qué significan estos hallazgos para el futuro de las polillas?
Los científicos advirtieron que un impacto tan grande en el comportamiento de las polillas tenía implicaciones en el tiempo que tenían para actividades esenciales como encontrar comida o pareja.
Creen que el comportamiento podría deberse a que la luz artificial confunde el sentido del tiempo de las polillas, haciendo que permanezcan quietas como lo hacen durante el día, o porque la luz interfiere con su visión.
"Nuestros resultados sugieren que la contaminación lumínica tiene efectos generalizados en la actividad nocturna de las polillas, independientemente del tipo de iluminación", dijo la Dra. Emmanuelle Briolat, del Centro de Ecología y Conservación del Campus Penryn de Exeter en Cornwall.
Esto podría tener importantes repercusiones en las poblaciones de polillas y los servicios ecosistémicos que prestan, advirtió. Las polillas son polinizadoras y una fuente clave de alimento para muchas otras especies, desde aves hasta murciélagos.
Las poblaciones de polillas están disminuyendo en toda Europa y se cree que la contaminación lumínica es un factor contribuyente importante, añadió.
“Ya sabemos que la iluminación artificial tiene muchos impactos negativos sobre los insectos nocturnos, y nuestros hallazgos enfatizan aún más la importancia de preservar los cielos oscuros”, dijo Briolat.
Referencia de la noticia
Emmanuelle Sophie Briolat et al, Severe and widespread reductions in nighttime activity of nocturnal moths under modern artificial lighting spectra. Proceedings of the Royal Society B, 28 January, 2026.