¿Un paso más cerca de la vida en Marte? Cianobacterias antárticas sobreviven a las hostiles condiciones marcianas

Un equipo de investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y del Centro de Astrobiología (CAB) (INTA-CSIC) expusieron tapetes de cianobacterias provenientes de la Antártida a condiciones ambientales de Marte utilizando la cámara de simulación MARTE, en el que se recrean las condiciones extremas del planeta rojo, como la baja temperatura, la radiación ultravioleta, la deshidratación y la atmósfera tenue.

Las cianobacterias son un grupo de bacterias fotosintéticas que se encuentran entre los organismos más antiguos y diversos de la Tierra. Su presencia es muy importante para nosotros, ya que realizan fotosíntesis oxigénica, un proceso que libera oxígeno a la atmósfera y que fue fundamental para la evolución de la vida en la Tierra.

Los científicos también observaron que los microorganismos no sólo sobrevivieron, sino que también mantuvieron cierta actividad biológica, un requisito indispensable para adaptarse y prosperar en ambientes tan hostiles como el marciano. Este descubrimiento es importante porque sugiere que la vida podría existir en Marte, ya que las cianobacterias son algunos de los organismos más antiguos y resistentes de la Tierra.

La unión hace la fuerza

El tapete fue la clave para la supervivencia. Durante 15 días, fue expuesto a la presión, la temperatura superficial y ambiental, la composición gaseosa, la radiación y el ciclo de humedad e hidratación del planeta rojo. Descubrieron que fue la comunidad de microbios lo que les permitió mantener la vida a pesar de las condiciones hostiles.

La atmósfera de Marte es muy tenue, con una presión media de la superficie de sólo el 6 hPa, mientras que la presión media de la superficie de la Tierra es de 1013 hPa. Las temperaturas durante el día pueden alcanzar hasta 20 °C en el ecuador durante el verano marciano, cuando el planeta está más cerca del Sol. Sin embargo, la atmósfera delgada de Marte no puede retener el calor, por lo que las temperaturas nocturnas descienden considerablemente, llegando a -200 °C o incluso más bajas.

Los científicos vieron que la formación de hielo superficial protegía y aislaba térmicamente a las bacterias y, a la vez, era un repositorio de agua para que los microorganismos puedan sobrevivir en esas condiciones.

Los investigadores encontraron que la asociación entre diferentes tipos de bacterias en los tapetes microbianos fue clave para su supervivencia. Algunas cianobacterias, además de ser productoras primarios, configuran la estructura física del grupo y producen sustancias de protección ante las condiciones extremas, como la intensa radiación ultravioleta. Mientras tanto, otros microorganismos participan en el reciclaje de los compuestos asimilados que son necesarios para crecer.

Este experimento no es suficiente

Aunque los resultados no son concluyentes, los investigadores creen que ofrecen buenas perspectivas y que se necesitan más investigaciones para confirmar que las cianobacterias podrían sobrevivir en la superficie de Marte.

“La principal conclusión es que las condiciones marcianas no perjudicaron el crecimiento de algunos de los grupos y, por tanto, la comunidad antártica investigada sería capaz de sobrevivir en un entorno marciano, al menos durante el breve periodo experimental, aunque algunos elementos de la comunidad se vieron afectados de diferentes maneras”, concluyen los autores.

Los expertos no aseguran que estas comunidades puedan existir en la actualidad en Marte, ya que el experimento sólo duró dos semanas. Aunque es un periodo de crecimiento anual cercano al habitual en los lugares antárticos más extremos, es breve y se deben considerar otros aspectos, tales como el acceso a los nutrientes o la dispersión y supervivencia de estas estructuras en la superficie marciana a largo plazo.

Aún así, este trabajo abre nuevas posibilidades para la búsqueda de vida en Marte, ya que sugiere que los científicos deberían centrarse en buscar comunidades microbianas en lugar de organismos individuales.

Referencia de la noticia:

Martin-Andres I, Sobrado J, Cavalcante E and Quesada A (2024) Survival of an Antarctic cyanobacterial mat under Martian conditions. Front. Microbiol. 15:1350457. DOI: 10.3389/fmicb.2024.1350457