¿Cuál es la ciudad más contaminada de América?

Cuando pensamos en ciudades muy contaminadas de América nos vienen a la cabeza especialmente dos casos: Santiago de Chile y el Distrito Federal en México. De hecho efectivamente son dos ejemplos de ciudades con altos niveles de contaminación que afectan a millones de habitantes. En las dos situaciones las características orográficas hacen que el aire no tenga la suficiente capacidad de ventilarse, especialmente por recurrentes condiciones de alta presión.

Pero si pensamos en todas las ciudades del continente, sorprendentemente la más contaminada de todas, está mucho más al sur, en la Patagonia chilena. Y se trata de Coyhaique, en la región de Aysen. La ciudad cuenta con cerca de 50.000 habitantes. y es el principal centro urbano de la región, y se recuesta sobre el cerro Mackay.

El alto grado de contaminación del aire en Coyhaique se relaciona con el tipo de calefacción que utilizan sus habitantes. Al no tener acceso a gas natural por red, gran parte del calentamiento de las casas se realiza con leña, habitualmente de mala calidad y con alto contenido de humedad. Por ello se forma una nube tóxica sobre la ciudad, ayudada por la orografía que impide una correcta ventilación. Con clima frío y húmedo, son habituales inversiones térmicas que mantienen el aire contaminado cerca de la superficie, alcanzando niveles peligrosos para la salud.

Coyhaique en emergencia ambiental

Al momento de escribir esta nota la ciudad se encontraba en emergencia ambiental. De acuerdo a lo informado por Canal Sur Patagonia, a las 22:00 horas del miércoles 23 de abril se alcanzó el pico de 685 µg/m3 de material particulado fino, obligando a cambiar la medida de alerta por emergencia. Esto repite situaciones vividas en otoños anteriores. Estos valores cuadruplican el piso por el que se define alerta ambiental en Chile. La ciudad necesita urgente un cambio en el sistema para generar calor, pero no es escuchado por el gobierno central de Chile.

Esta situación hizo que viera la luz el proyecto Respira Coyhaique, una campaña que busca generar conciencia sobre la contaminación del aire en la ciudad. En mayo de 2019 el sitio Ladera Sur daba a conocer parte de un informe de la Organización de la Salud que remarcaba que el ranking de ciudades más contaminadas de América incluía a varias ciudades chilenas. Los altos niveles de contaminación es un tema recurrente en Chile.

El informe daba cuenta específicamente que 6 de las 10 ciudades más contaminadas de Sudamérica eran de Chile. Los tres primeros lugares eran ocupados, además de Coyhaique, por Padre de las Casas y Osorno. Luego seguían Valdivia (Chile), Temuco (Chile), Santiago (Chile), Lima (Perú), Linares (Chile), Rancagua (Chile) y Puerto Montt (Chile).

Un problema sin solución a la vista

El informe que ubica a Chile con graves problemas de contaminación fue realizado sobre un total de 4375 ciudades de 108 países. Coyhaique, además de ser la más contaminada de América, está ubicada en el puesto 139 a nivel global, con los peores índices en China e India.

Para tener una referencia, los niveles aceptables fueron superados al menos en 39 días con emergencia ambiental en 2018 con material particulado fino, que los pulmones humanos no pueden filtrar. Durante la presidencia de Ricardo Lagos se prometió la llegada del gas natural a la zona, pero eso nunca ocurrió. Al crecer la población, los problemas fueron en aumento.

Este problema recurrente en Chile, y que afecta especialmente desde la zona central hacia el sur parece estar lejos de solucionarse. La orografía del país, con vientos dominantes del oeste que son frenados por la cordillera y habituales condiciones de inversión térmica, se suman a los sistemas de calefacción muy poco eficientes. El alcalde Alejandro Huala, en la cuenta oficial en Twitter @municoyhaique indicó que ““se nos están muriendo 24 personas al año, no quisiéramos que por este tema tengamos que movilizarnos”.