Vinieron del espacio exterior y ahora se esconden: los misteriosos meteoritos de la Antártida que desaparecen
Carrera contrarreloj para los científicos. Debido al aumento acelerado de la temperatura en la Antártida, los meteoritos que esperan ser recolectados se están hundiendo rápidamente antes de que puedan ser extraídos e investigados.
Según un estudio publicado recientemente en la revista Nature, los meteoritos que se encuentran en el continente Antártico están amenazados por el calentamiento global. Estos son muestras únicas de cuerpos extraterrestres que proporcionan información crucial sobre el origen y la evolución de nuestro sistema solar.
Justamente, la Antártida es el sitio más prolífico del mundo para recolectar meteoritos: más del 60 % de los aproximadamente 80 mil meteoritos jamás encontrados en la Tierra se recogen en la superficie de la capa de hielo, explican los autores principales del trabajo: Verónica Tollenar y Harry Zekollari, del Laboratorio de Glaciología de la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica.
Pero el aumento de las temperaturas podría hacer que muchos meteoritos se pierdan de vista. En los últimos años, los investigadores han detectado especímenes en la Antártida que han sido parcialmente incrustados en hielo en lugar de estar expuestos en la superficie.
La Antártida es un sitio especial para encontrar meteoritos
La Antártida es el sitio donde abunda la recolección de meteoritos para su estudio, el motivo no involucra razonamientos de física complicada, la respuesta es mucho más simplemente, se trata de una cuestión de contraste de colores.
El hallazgo de meteoritos sobre la superficie del continente blanco es mayor que en otras zonas del planeta, porque la mayoría de estos cuerpos extraterrestres son de colores oscuros y contrastan con la superficie blanca helada.
Los meteoritos, elementos oscuros formados por metales y rocas, se están calentando cada vez más y derritiendo el hielo que hay por debajo de ellos, explicó la científica Tollenaar. A medida que las temperaturas continúan aumentando es probable que ese proceso de derretimiento se intensifique, sugirió la investigadora y sus colegas.
Zonas de hielo azul en la Antártida: ideales para hallar meteoritos
Las zonas de hielo azul son especialmente buenas para encontrar meteoritos. Estas regiones suelen estar cerca de obstáculos geográficos como montañas, donde las capas de hielo tienden a acumularse y los fuertes vientos erosionan continuamente la superficie. Esas condiciones son ideales para concentrar y revelar meteoritos que han caído durante milenios.
Estos trozos de historia extraterrestre que se encuentran en áreas de hielo azul, que son zonas atípicas, donde las capas de nieve y hielo se eliminan de la superficie mediante una combinación de procesos de flujo de hielo y condiciones meteorológicas locales, exponiendo meteoritos que fueron hace mucho tiempo incrustados naturalmente en el continente más austral.
No todas las áreas de hielo azul contienen meteoritos, sólo cuando los procesos interactúan favorablemente, se acumula una concentración de meteoritos a lo largo de decenas a cientos de miles de años, lo que da lugar a las llamadas zonas de varamiento de meteoritos.
Hallazgos y grandes hundimientos de meteoritos en la Antártida
Los meteoritos encontrados en la Antártida tienen un diámetro promedio de unos pocos centímetros, pero son fácilmente detectables dado su contraste visual con el hielo subyacente. En las últimas décadas se ha recolectado un promedio de aproximadamente mil meteoritos por año a través de numerosas campañas de campo.
El potencial de los meteoritos antárticos aún está lejos de agotarse: un enfoque basado en datos identificó recientemente más de 600 áreas ricas en meteoritos en Antártida. Muchas de las zonas de varamiento de meteoritos identificadas aún no se han explorado completamente, y se estima que quedan entre 300-850 mil meteoritos por recolectar de la superficie de la capa de hielo
Incluso cuando las temperaturas están muy por debajo de cero, los meteoritos, con su característica corteza oscura, se calientan cuando se exponen a la radiación solar y pueden derretir el hielo subyacente. El meteorito calentado genera una pequeña bolsa de agua derretida debajo de la piedra, lo que resulta en una depresión superficial que se profundiza con el tiempo hasta convertirse en un agujero, lo que (junto con el agua de deshielo recongelada) resulta en la desaparición (por hundimiento) del meteorito de la superficie.
Los meteoritos ricos en metales como el hierro, probablemente corren el mayor riesgo de perderse, dijo el glaciólogo Zekollari. Esto se debe a que son buenos para conducir el calor. "Es posible que puedan transferir más fácilmente su calor al hielo circundante", dijo el Dr. Zekollari.
¿Cuántos meteoritos se hundirán?
El equipo de investigación desarrolló un modelo con el que fue capaz de estimar la cantidad de meteoritos que serían visibles en las áreas de hielo azul de la Antártida en diferentes escenarios de calentamiento. Los científicos descubrieron que entre 4-6 mil meteoritos desaparecerán de la vista cada año durante las próximas décadas, frente a 1000 hallazgos por año.
Las futuras expediciones a la Antártida para encontrar meteoritos deberían priorizar los sitios en elevaciones más bajas, dijo Tollenaar. Esos lugares, que tienden a ser más cálidos, son donde es más probable que los meteoritos desaparezcan en los próximos años.
Independientemente del escenario de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), este estudio concluye que: un 24 % se perderá para el año 2050, cifra que podría aumentar al 76 % para el año 2100 en un escenario de altas emisiones de GEI, responsable del calentamiento global y la crisis ambiental actual.
La mayoría de los lugares ricos en meteoritos en la Antártida se encuentran a alturas de entre 1800 y 2010 metros. Pero casi 9 de cada 10 meteoritos en esas elevaciones se hundirán y perderán de vista a finales del siglo XXI.
La mayoría de los meteoritos en la Antártida se hallan con métodos tradicionales y anticuados, mediante redes de personas que viajan a pie o en motos de nieve. Pero se están realizando esfuerzos para utilizar tecnología como drones para escanear el hielo. La tecnología podría ayudar a agilizar la recolección antes que sea demasiado tarde, dijo el Dr. Zekollar.
Referencia de la noticia:
Tollenaar, V., Zekollari, H., Kittel, C. et al. Meteoritos antárticos amenazados por el calentamiento climático. Nat. Subir. Chang. 14 , 340–343 (2024). https://doi.org/10.1038/s41558-024-01954