Reciclar papel solo ayuda al planeta si se usan energías renovables

Un nuevo estudio comparó la contribución de gases de efecto invernadero al generar papel de manera tradicional y al reciclarlo, y descubrieron que el reciclaje puede no ser tan útil para abordar la crisis climática.

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La generación de papel por reciclado depende mucho más de los combustibles fósiles que la fabricación de papel nuevo.

El estudio, publicado en Nature Sustainability, encontró que las emisiones de gases de efecto invernadero aumentarán si incrementamos el reciclaje de papel, ya que los métodos actuales para esta tarea dependen de combustibles fósiles y electricidad de la red. La conclusión fue que reciclar papel solo puede ser útil para abordar la emergencia climática si el proceso funciona con energía renovable.

Investigadores de UCL y Yale modelaron varios escenarios que planteaban aumentar el reciclaje de papel de desecho para 2050, y evaluaron el impacto que esto tendría en las emisiones de gases de efecto invernadero. Hallaron que, aún si se recicla todo el papel de desecho, las emisiones podrían aumentar en un 10%. Sin embargo, también encontraron que las emisiones se reducirían radicalmente si la producción se llevara a cabo utilizando fuentes de energía renovables en lugar de combustibles fósiles.

La fabricación de papel nuevo a partir de árboles requiere más energía que el reciclaje de papel, pero la energía para este proceso se genera a partir del licor negro, el subproducto bajo en carbono del proceso de fabricación de pasta de madera. Que el papel reciclado tienda a depender más de los combustibles fósiles que la fabricación de papel nuevo no es un dato menor, ya que el alejamiento de los plásticos podría conducir a una mayor demanda de papel en próximos año.

“Observamos los promedios globales, pero las tendencias pueden variar considerablemente en diferentes partes del mundo. Nuestro mensaje no es detener el reciclaje, sino señalar el riesgo de invertir en reciclaje a expensas de descarbonizar el suministro de energía y ver muy poco cambio en las emisiones como resultado ", dijo el autor principal, el Dr. Stijn van Ewijk. "El reciclaje de algunos materiales, como los metales, puede conducir a una reducción muy grande de las emisiones. Pero debemos tener cuidado con las suposiciones de que el reciclaje siempre tendrá un efecto positivo sobre el cambio climático".

Otros escenarios

En el estudio se tuvieron en cuenta diferentes niveles de reciclaje, usos de energía renovables y prácticas de vertedero, más respetuosas con el medio ambiente, y se analizó cómo podrían afectar nuestra capacidad para reducir las emisiones de acuerdo con el objetivo de evitar un aumento de temperatura de 2 °C para 2050.

Se encontró que si las tendencias actuales continuaban, las emisiones aumentarían levemente comparadas con las del 2012. Pasarían de 721 a 736 toneladas métricas de dióxido de carbono para 2050. Pero un programa radical de reciclaje aún aumentaría esto más en un 10% (a 808 toneladas métricas). El ahorro de emisiones debido a una disminución en el uso total de energía al reutilizar el papel es superado por un aumento en el uso de electricidad con alto contenido de carbono.

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La conservación de los recursos, incluido el reciclaje de papel, sigue siendo fundamental para la sostenibilidad

Por otro lado, la modernización radical de las prácticas de los vertederos reduciría las emisiones a 591 toneladas métricas, mientras que el cambio a las energías renovables, con las prácticas de reciclaje y vertederos en el camino estándar, reduciría las emisiones en un 96%.

Los investigadores explicaron que a pesar de estos resultados, el reciclaje de papel puede salvar árboles y proteger las reservas de carbono forestal. "Nuestro consumo exponencialmente creciente de recursos globales tiene muchos impactos ambientales seriamente dañinos más allá del cambio climático, y la conservación de los recursos, incluido el reciclaje de papel, sigue siendo fundamental para la sostenibilidad", explicaron.