Histórica marejada del 20 de enero en Sicilia: esto es lo que hizo que las olas fueran tan altas y destructivas

Al suceso del 13 de enero de 2009 lo superó con creces. Hoy hemos visto de lo que es capaz el mar Jónico; sin embargo, si se piensa que este es el evento definitivo, cabe mencionar que podrían darse situaciones aún peores, que afortunadamente se repiten cada décadas, si no siglos. Una fecha que permanecerá en la memoria colectiva de las comunidades jónicas. No será fácil de olvidar.

Ciudades costeras enteras dañadas y paseos marítimos arrasados por el mar

La zona más afectada por la marejada ciclónica es la que se extiende desde la localidad de Scaletta Zanclea, justo al sur de Messina, hasta la costa de Siracusa, donde tramos enteros de paseos marítimos fueron destruidos, con grandes daños a infraestructuras, carreteras y viviendas.

El fenómeno, denominado “Ciclón Harry”, transformó el mar Jónico en una arena de olas oceánicas, con alturas superiores a los 9-10 metros, invadiendo zonas costeras y dejando un rastro de destrucción.

En este artículo analizaremos las causas meteorológicas, los mecanismos científicos que hicieron que el evento fuera tan destructivo y los impactos específicos en las zonas afectadas, con base en los pronósticos meteorológicos y las observaciones posteriores al evento.

El nacimiento del ciclón Harry

El evento se originó a partir de un ciclón extratropical profundo que se formó sobre el interior de Túnez, tras la penetración de una vaguada atlántica en el corazón del desierto argelino. Sin embargo, la interacción entre la corriente en chorro polar y la corriente en chorro subtropical sobre el norte de África jugó un papel decisivo.

El ciclón, caracterizado en realidad por dos bajas presiones diferentes en el suelo, que se desplazaron desde Túnez hacia el estrecho de Sicilia y el estrecho de Cerdeña, se desplazó desde Túnez hacia el estrecho de Sicilia y Cerdeña, bloqueado por una zona de alta presión sobre el este de Europa.

Los vientos dominantes fueron Siroco (sureste) el lunes 19 y Levante (este) el martes 20 de enero, originados en parte del Peloponeso y del mar al oeste de Creta, y en parte de la costa de Cirenaica, en Libia.

Estos vientos soplaron durante más de 48 horas, transfiriendo una enorme energía cinética a la superficie del mar y generando olas gigantescas. La marejada ciclónica alcanzó su punto máximo en la noche del 19 al 20 de enero, con oleajes de larga duración que azotaron las costas expuestas.

¿Por qué las olas eran tan enérgicas y destructivas?

La destructividad de esta marejada ciclónica no se debió únicamente a la intensidad del viento, sino a una combinación de factores hidrodinámicos y meteorológicos que amplificaron la energía de las olas. En primer lugar, el alcance, o la distancia que recorre el viento a través de la superficie del mar sin obstáculos, jugó un papel crucial.

Pero el verdadero factor amplificador fue la interferencia constructiva entre dos movimientos de olas distintos. El primero, más intenso, fue generado por los vientos del este y del siroco, que habían estado activos durante más de 48 horas (desde la tarde del domingo 18) sobre el centro y sur del mar Jónico.

A esto se sumó un segundo oleaje producido por los vientos del noreste y del este, que, en la tarde del 20 de enero, azotó la zona desde la Baja Calabria hasta la zona de Catania. Cuando dos oleajes se superponen en fase, es decir, con crestas y valles coincidentes, se crea una interferencia constructiva que amplifica la altura de las olas.

Este es el peor escenario posible para el mar Jónico. Las olas gigantes formaron verdaderos muros de hasta 10 metros de altura, lo que hizo que la marejada ciclónica fuera excepcionalmente destructiva. Vídeos y fotografías del evento, como los tomados en Aci Castello, Letojanni y Santa Teresa di Riva, dan testimonio de estos fenómenos, mostrando olas rompiendo con una violencia sin precedentes contra las estructuras costeras.

En términos científicos, la energía de una ola es proporcional al cuadrado de su altura: una ola de 10 metros transporta cuatro veces la energía de una ola de 5 metros. Además, el largo período de las olas (típico del oleaje oceánico ) les ha permitido penetrar más profundamente en las zonas costeras, causando inundaciones y erosión que han superado las defensas humanas.

Impactos en las costas jónicas de Messina y Catania

Las costas del este de Sicilia, expuestas directamente al mar Jónico y sin protección significativa, fueron las más afectadas. En la zona jónica de Messina, zonas como Letojanni y Roccalumera se vieron afectadas por fuertes olas que invadieron paseos marítimos y carreteras, inundando barrios y causando daños en las instalaciones playeras.

En la zona de Catania, la situación fue igualmente dramática. En Catania, el puerto se vio inundado por olas que inundaron calles y arrastraron vehículos, y el paseo marítimo de Ognina se transformó en un río crecido. Aci Castello sufrió una fuerte marejada ciclónica a última hora de la tarde, con olas excepcionales que erosionaron la costa rocosa e invadieron zonas urbanas.

Fondachello, una aldea de Mascali, reportó calles inundadas y daños en viviendas, con el mar Jónico literalmente interponiéndose entre las casas. Se produjeron inundaciones generalizadas en toda la provincia, con fuertes lluvias que agravaron los efectos de la marejada ciclónica.

La lección aprendida de este evento excepcional

Esta marejada ciclónica de 2026 no es un episodio aislado, sino un evento ocurrido en un nuevo clima, donde preexisten condiciones básicas que pueden intensificar los ciclones mediterráneos y los eventos extremos (fenómenos de tormenta).

Las costas sicilianas, vulnerables debido a su exposición y a la falta de los sistemas dunares que antaño existían en estas orillas, requieren intervenciones urgentes, como reposición de arena y obras de ingeniería naturalista para restaurar los ambientes costeros naturales que antaño amortiguaban la energía de estas tormentas.

Los pronósticos precisos, como los emitidos antes del evento, ayudaron a mitigar algunos daños, pero la fuerza de la naturaleza demostró las limitaciones humanas. Estudios futuros sobre la interferencia y la distancia de las olas podrían ayudar a predecir mejor estos "monstruos marinos", salvando vidas e infraestructura.