Alba Mons, el volcán gigante de Marte que podría contener magma: la sonda ExoMars detectó una posible fuga de gas
Nuevas observaciones de Marte han revelado emisiones de cloruro de hidrógeno cerca del volcán Alba Mons, lo que sugiere la posible presencia de magma. Los resultados, obtenidos por la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter, indican que el planeta podría albergar entornos similares a las fuentes hidrotermales de la Tierra.
Marte podría presentar condiciones geoquímicas similares a las de los sistemas terrestres, entornos donde la circulación de líquidos y gases calientes favorece las reacciones químicas. En la Tierra, estas regiones sustentan ecosistemas microbianos independientes de la luz solar, basados en la quimiosíntesis.
Un estudio publicado en la revista Science Advances ha identificado emisiones de cloruro de hidrógeno (HCl) cerca del volcán Alba Mons en Marte. Los datos fueron obtenidos por el orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) durante cuatro años marcianos.
Las observaciones revelaron episodios de mayor concentración de gases, cuya distribución espacial sugiere un posible origen en sistemas volcánicos subterráneos. Esta interpretación plantea la hipótesis de que el interior de Marte aún podría presentar actividad magmática capaz de liberar gases.
Alba Mons
Alba Mons es uno de los volcanes más grandes de Marte, ubicado en la región de Tharsis, en el hemisferio norte del planeta. Su estructura se extiende a lo largo de aproximadamente 1600 kilómetros de diámetro, lo que lo convierte en uno de los volcanes más extensos del sistema solar en términos de superficie.
Aunque Alba Mons se considera un volcán antiguo, los investigadores estudian la posibilidad de que aún exista calor residual o magma en las profundidades de su estructura. La presencia de magma subterráneo podría indicar que los procesos geológicos internos siguen activos.
Gases en la atmósfera marciana
El HCl es un compuesto que podría estar relacionado con procesos volcánicos, pero también puede producirse mediante reacciones químicas. La ubicación de las emisiones llamó la atención de los investigadores debido a su posible relación con fracturas geológicas que podrían facilitar el transporte de gases a la atmósfera.
Los investigadores detectaron un aumento en la concentración de HCl en una región cercana a las fisuras de Alba Mons. El gas apareció de forma localizada y disminuyó hasta quedar por debajo del límite de detección de los instrumentos, un comportamiento compatible con una liberación episódica.
ExoMars
La sonda espacial ExoMars Trace Gas Orbiter fue lanzada en marzo de 2016 y puesta en órbita alrededor de Marte en 2018. Su misión principal es investigar la composición química de la atmósfera marciana, especialmente los gases presentes en bajas concentraciones, como el metano y el cloruro de hidrógeno.
Para realizar estas mediciones, el orbitador utiliza instrumentos espectroscópicos de alta sensibilidad capaces de identificar moléculas. Estas observaciones permiten determinar variaciones en la concentración, la altitud y la distribución geográfica de los compuestos.
Fuentes hidrotermales y la posibilidad de vida
Las chimeneas hidrotermales son entornos donde el agua circula a través de fracturas en las rocas, se calienta por el calor interno de la Tierra y regresa transportando minerales disueltos y compuestos químicos. Las reacciones entre el agua y los minerales pueden proporcionar energía para el metabolismo de los microorganismos.
En Marte, la posible existencia de magma en la región de Alba Mons plantea la hipótesis de entornos hidrotermales capaces de albergar agua líquida. Si el agua interactúa con rocas calentadas, podrían producirse reacciones geoquímicas similares a las que sustentan los ecosistemas microbianos en la Tierra.