La NASA buscará vida fuera del sistema solar con la misión Pandora

    La misión fue lanzada exitosamente este domingo 11 de enero. El satélite del telescopio espacial Pandora de la NASA, de gran precisión, permitirá estudiar exoplanetas y buscar vida fuera del sistema solar.

    La NASA buscará vida fuera del sistema solar con la misión Pandora
    La NASA buscará vida fuera del sistema solar con la misión Pandora. Representación esquemática de la misión Pandora de la NASA. Créditos: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA/Laboratorio de Imágenes.

    El pequeño satélite Pandora, fue montado dentro del vehículo lanzador, un cohete Falcon 9 de SpaceX. Despegó desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4E en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California, este domingo 11 de enero a las 5.44 h PST, y ya se encuentra en órbita heliosincrónica tras su despliegue desde la segunda etapa de SpaceX, según afirman desde la NASA.

    La misión Pandora pronto comenzará a estudiar planetas y sus respectivas estrellas anfitrionas más allá de nuestro sistema solar.

    Pandora dedicará el próximo año a realizar observaciones detalladas de 20 exoplanetas para determinar si alguna de sus atmósferas contiene vapor de agua, neblina y nubes. Simultáneamente, estudiará sus estrellas para descubrir si producen o afectan las señales de dichas sustancias.

    Así es Pandora

    Pandora es un satélite pequeño que fue seleccionado como parte de la convocatoria inaugural de la NASA para conceptos de misiones Pioneer en 2021. Está diseñado para estudiar las atmósferas de exoplanetas, o mundos más allá de nuestro sistema solar, y la actividad de sus estrellas anfitrionas con observaciones de larga duración y múltiples longitudes de onda.

    El proyecto es una colaboración entre el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, el Centro de Investigación Ames de la NASA y muchas otras instituciones.

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    Esta vista de la nave espacial Pandora, completamente integrada, se tomó el 19 de mayo de 2025, tras el éxito de la campaña de pruebas ambientales de la misión en Blue Canyon Technologies, Lafayette, Colorado. Se pueden ver los rastreadores de estrellas (centro), las mantas aislantes multicapa (blancas), el extremo del telescopio (arriba) y el panel solar (derecha) en su configuración de lanzamiento. Créditos: NASA/BCT

    Pandora consta de un telescopio con un espejo de 45 cm e instrumentación que le permite analizar los espectros de luz y medir el brillo con una precisión extrema. Los espectros de luz son como señales que proporcionan a los científicos información sobre la composición química de una estrella y la atmósfera del planeta que la órbita, mientras que las sutiles disminuciones de brillo son señales reveladoras de que un planeta está pasando frente a su estrella, tal como lo ve el observador.

    Los objetivos de Pandora

    Una vez que el satélite Pandora haya superado todas las pruebas iniciales, la misión será operada por el Centro de Operaciones Multimisión de la U de A (MMOC), perteneciente al Instituto Espacial de Arizona. Mediante un contrato con la NASA, el MMOC, ubicado en el Edificio de Investigación Avanzada del campus principal de la U de A, gestionará y monitoreará las operaciones de la nave espacial en tiempo real, supervisará la telemetría (datos enviados desde el satélite) y el estado general de la nave.

    Pandora SpaceX NASA
    Imágenes de la transmisión en vivo de Pandora de este domingo 11 de enero del 2026. Créditos: SpaceX

    Pandora observará cada uno de sus 20 planetas objetivo y sus estrellas anfitrionas durante 24 horas antes de pasar al siguiente y repetir el proceso para un total de 10 observaciones de cada sistema. Los datos sentarán una base sólida para la interpretación de las mediciones del Telescopio Espacial James Webb de la NASA y futuras misiones de búsqueda de mundos habitables.

    Pandora estudiará planetas descubiertos por otras misiones utilizando tránsitos, eventos en los que planetas que pasan por delante de sus estrellas provocan pequeñas caídas en la luz estelar. Los científicos están interesados en observar más estos mundos porque los tránsitos también pueden revelar información sobre la atmósfera del planeta.

    A medida que el planeta pasa frente a su estrella, la luz atraviesa la atmósfera del planeta. Comparando el espectro de tránsito con el espectro de la luz de la estrella por sí sola, los astrónomos pueden identificar las firmas de elementos y compuestos presentes en la atmósfera del planeta. Pandora buscará planetas con atmósferas dominadas por hidrógeno o agua.

    Sin embargo, este proceso depende de la propia estrella. Si la estrella tiene regiones particularmente oscuras o brillantes, muy parecidas a los grupos de manchas solares o las plagas que se ven en nuestro propio Sol, pueden hacer que el espectro de la estrella varíe con el tiempo de formas que pueden imitar o suprimir características del espectro del planeta.

    Los astrónomos utilizan la técnica de tránsito para estudiar las atmósferas de exoplanetas. Cuando un planeta pasa frente a su estrella anfitriona, lo que hace que se apague brevemente, la atmósfera del planeta absorbe y dispersa parte de esa luz. Los astrónomos pueden medir estos efectos para luego determinar la composición del planeta.

    Pandora pretende desenredar los espectros de estrellas y planetas monitorizando el brillo de la estrella anfitriona del exoplaneta en luz visible mientras recopila simultáneamente datos infrarrojos. En conjunto, estas observaciones en múltiples longitudes de onda proporcionarán restricciones a la cobertura de manchas de la estrella para separar el espectro estelar del del planeta.

    Tras lanzarse a órbita terrestre baja, Pandora pasará un mes de puesta en servicio antes de embarcarse en su misión principal de un año. Todos los datos de la misión estarán disponibles públicamente.

    Trabajo en equipo

    Al combinar las observaciones de Pandora con los datos de James Webb, comprenderemos mejor las atmósferas de estos exoplanetas. Por ahora, el objetivo no es evaluar la presencia de vida en estos planetas, sino analizar sus atmósferas en busca de vapor de agua y, lo que es más importante, comprender sus estrellas anfitrionas".

    Para determinar si un planeta tiene el potencial de albergar vida, los científicos buscan ciertas pistas en su atmósfera, como firmas químicas de oxígeno o agua.

    "Pandora es la primera misión realmente diseñada para estudiar las estrellas y sus planetas juntos" y "tendremos una capacidad mucho mejor para separar la contribución de la estrella de la del planeta" , dijo Daniel Apai, líder de la misión en la Universidad de Australia y su equipo científico de exoplanetas. y profesor de astronomía y ciencias planetarias en el Observatorio Steward y en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Australia.

    Hasta hace un poco más de 30 años, nadie sabía si existían planetas fuera de nuestro sistema solar, y mucho menos planetas que pudieran ser habitables para formas de vida. El primer exoplaneta fue descubierto en 1992, lo que dio inicio a una búsqueda de planetas ocultos en otra parte de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

    Al momento (12 de enero del 2026), los científicos han descubierto más de 6 mil mundos que orbitan estrellas distintas a nuestro Sol. Entre los exoplanetas, la búsqueda de mundos que podrían albergar vida ha atraído naturalmente una atención desproporcionada tanto de investigadores como del público.

    Referencias de la noticia

    "Pandora, a keen-eyed satellite built to study exoplanets, readies for launch". The University of Arizona. Enero 2026.

    Elyna Niles-Carnes. "NASA’s Exoplanet Observing Satellite Separated From Rocket". NASA. 11 de enero del 2026.