Ni la NASA lo vio venir: un telescopio en Chile descubrió 11.000 asteroides ocultos en su primer mes de prueba

El Observatorio Vera C. Rubin nació con una ambición desmedida: construir el registro más detallado jamás hecho del Universo. Ubicado en Cerro Pachón, Chile, alberga la cámara digital más grande del mundo (3.200 megapíxeles) y un espejo de 8,4 metros. Durante diez años, su misión, llamada Legacy Survey of Space and Time (LSST), generará unos 30 petabytes de datos, un volumen equivalente a millones de películas en alta definición.

Pero incluso antes de que esa misión comience oficialmente, el Rubin ya está batiendo récords.

Once mil agujas en un pajar de estrellas

Entre noviembre y diciembre de 2025, mientras los ingenieros ajustaban los instrumentos del telescopio, el Rubin apuntó al cielo y recolectó un millón de observaciones. Los científicos alimentaron esos datos a un software especialmente diseñado para la tarea: el StarStream, el mismo tipo de algoritmo que ya había demostrado su eficacia buscando ríos de estrellas, y los resultados superaron cualquier expectativa.

Entre los nuevos objetos hay 33 asteroides cercanos a la Tierra, el mayor de unos 500 metros de diámetro. Ninguno representa una amenaza para el planeta. Pero su detección funciona como una prueba de lo que vendrá: una vez en pleno funcionamiento, los astrónomos estiman que el Rubin descubrirá cerca de 90.000 nuevos objetos cercanos a la Tierra, algunos de los cuales sí podrían ser peligrosos.

Eso elevaría del 40 % al 70 % el porcentaje de asteroides de más de 140 metros que tenemos identificados. En otras palabras: el Rubin será una pieza central de la defensa planetaria.

Los fantasmas helados del Sistema Solar exterior

El hallazgo más fascinante quizá esté mucho más lejos, más allá de la órbita de Neptuno. El Rubin detectó 380 candidatos a objetos transneptunianos: mundos helados que orbitan en las afueras del Sistema Solar. Para poner el número en perspectiva: en las últimas tres décadas, los astrónomos descubrieron unos 5.000 de estos objetos. El Rubin encontró el 8 % de ese total en menos de dos meses.

Dos de ellos, llamados provisionalmente 2025 LS2 y 2025 MX348, tienen órbitas extremadamente alargadas. En su punto más alejado del Sol, se ubican unas 1.000 veces más lejos que la Tierra. Eso los coloca entre los 30 planetas menores más distantes que se conocen.

“Buscar un objeto transneptuniano es como buscar una aguja en un pajar: millones de fuentes parpadean en el cielo y hay que enseñarle a una computadora a identificar cuáles son mundos distantes”, explicó Matthew Holman, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian que lideró el desarrollo de los algoritmos de detección.

Estos objetos no son simples curiosidades. Contienen pistas sobre los primeros movimientos de los planetas gigantes. “Nos dicen cómo se movieron Júpiter, Neptuno y Saturno en los inicios del Sistema Solar”, señaló Mario Juric, científico líder del proyecto Rubin para el Sistema Solar. Y agregó un dato que despierta la imaginación de cualquier astrónomo: “También nos ayudan a saber si un noveno planeta grande aún no descubierto podría estar ahí fuera”.

El Rubin se despierta: alertas en dos minutos

El observatorio alcanzó otro hito fundamental en febrero de 2026. Esa noche, el Rubin emitió sus primeras 800.000 alertas científicas en tiempo real: supernovas, estrellas variables, agujeros negros activos y, por supuesto, asteroides en movimiento.

El sistema, que eventualmente generará hasta 7 millones de alertas por noche, procesa cada imagen en menos de dos minutos. La cámara captura una región del cielo cada 40 segundos, los datos viajan desde Chile a California por fibra óptica, y un algoritmo los compara con imágenes previas para detectar cualquier cambio.

Los 11.000 asteroides descubiertos hasta ahora, insistió, son solo la punta del iceberg. Una vez que el LSST comience oficialmente en los próximos meses, los científicos esperan que el Rubin detecte esta misma cantidad de asteroides cada dos o tres noches durante los primeros años del relevamiento. El censo actual de asteroides conocidos -alrededor de 1,5 millones- podría multiplicarse por cinco antes de que termine la década.