Ceniza volcánica tendría un impacto mayor en el clima de lo pensado
Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Colorado sugiere que la ceniza volcánica puede tener una mayor influencia en el clima del planeta de lo que los científicos pensaban. Te contamos el por qué.
Cuando los volcanes entran en erupción, estos monstruos geológicos producen enormes nubes de ceniza y polvo, columnas que pueden oscurecer el cielo, paralizar el tráfico aéreo y alcanzar alturas de aproximadamente 40 km sobre la superficie de la Tierra. Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Colorado en Boulder sugiere que tal ceniza volcánica puede tener un mayor impacto en el clima del planeta de lo que los científicos pensaban anteriormente.
La nueva investigación, publicada en la revista Nature Communications, examina la erupción del monte Kelut en la isla indonesia de Java en 2014. Basado en observaciones reales de este evento y simulaciones avanzadas por computadora, el equipo encontró que la ceniza volcánica parece tener un cierta tendencia a permanecer en el aire durante meses o incluso más después de una erupción importante. "Lo que encontramos para esta erupción es que la ceniza volcánica puede persistir en el aire durante mucho tiempo", dijo Yunqian Zhu, autor principal del nuevo estudio e investigador del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado en Boulder.
La ceniza volcánica perdura en el aire
El descubrimiento comenzó con una observación casual: los miembros del equipo de investigación estaban en un avión no tripulado cerca del sitio de la erupción del Monte Kelut, un evento que cubrió grandes porciones de Java en cenizas y expulsó a las personas de sus hogares. En el proceso, los investigadores en el avión observaron algo que no debería estar allí. "Vieron algunas partículas grandes flotando en la atmósfera un mes después de la erupción", dijo Zhu. "Parecía ceniza".
Sin embargo, los investigadores no pensaron que las cenizas pudieran desempeñar un papel importante en este efecto de enfriamiento. Estos trozos de escombros rocosos, argumentaron los científicos, son tan pesados que es probable que la mayoría de ellos caigan de las nubes volcánicas poco después de una erupción.
El equipo de Zhu quería averiguar por qué ese no era el caso de Kelut. Basado en observaciones de aviones y satélites del desastre en curso, el grupo descubrió que la columna del volcán parecía estar llena de partículas pequeñas y ligeras de ceniza, partículas diminutas que probablemente eran capaces de flotar en el aire durante largos períodos de tiempo. "Los investigadores asumieron que las cenizas son similares al vidrio volcánico", dijo Zhu. "Pero lo que encontramos es que estas cenizas en suspensión tienen una densidad que se parece más a la piedra pómez".
¿Las cenizas en suspensión aceleran la transformación de los gases volcánicos en la atmósfera?
El coautor del estudio, Brian Toon, agregó que estas partículas parecidas a la piedra pómez también parecen alterar la química de toda la columna volcánica. Toon, profesor de LASP y del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Colorado, explicó que los volcanes en erupción expulsan una gran cantidad de dióxido de azufre.
Muchos investigadores han asumido previamente que estas moléculas interactúan con otras en el aire y se convierten en ácido sulfúrico, lo que lleva a una serie de reacciones químicas que, teóricamente, podrían tardar semanas en completarse. Sin embargo, las observaciones de erupciones reales sugieren que esto sucede mucho más rápido que eso. "Ha habido un misterio sobre por qué estas reacciones ocurren tan rápidamente", dijo Toon.
Toon y sus colegas creen haber descubierto la respuesta: estas moléculas de dióxido de azufre parecen adherirse a las partículas de cenizas en suspensión. En el proceso, pueden sufrir reacciones químicas en la propia superficie de la ceniza, lo que potencialmente extrae aproximadamente un 43% más de dióxido de azufre del aire. Las cenizas, en otras palabras, pueden acelerar la transformación de los gases volcánicos en la atmósfera.
El impacto de estas nubes de cenizas en el clima no está claro. Las partículas de larga duración en la atmósfera pueden potencialmente oscurecer e incluso ayudar a enfriar el planeta después de una erupción. Las cenizas suspendidas también pueden explotar desde lugares como Kelut hasta los polos del planeta. Allí, podría desencadenar reacciones químicas que dañarían la importantísima capa de ozono de la Tierra.