Geólogos descubren un misterioso y variado vulcanismo en la cuenca lunar Apolo, lugar de aterrizaje del Chang'e-6
La misión Chang'e-6 se encuentra actualmente en viaje a la Luna. Los nuevos resultados del trabajo son una gran contribución a la misión lunar que devolverá unos 2 kilos de muestra de suelo lunar a la Tierra.
La cara oculta de la Luna es un lugar misterioso que nunca es visible desde la Tierra. La característica más notable de nuestro satélite natural es su asimetría entre la cara visible y la oculta en cuanto a composición, grosor de la corteza y vulcanismo marino. Los científicos aún no han llegado a un consenso sobre el origen de la asimetría lunar debido a la falta de muestras del lado oculto, lo que constituye una de las cuestiones pendientes más significativas de la ciencia lunar.
Su objetivo es devolver a la Tierra unos 2 kg de suelo lunar procedente de la llanura mareal austral de la cuenca Apolo, dentro de la cuenca Polo Sur-Aitken, el mayor impacto conocido del sistema solar. Estas muestras encierran un enorme potencial científico que puede utilizarse para resolver el enigma de la dicotomía lunar e incluso remodelar nuestro conocimiento de nuestro vecino más cercano.
El enigmático vulcanismo de la cuenca Apolo en la Luna
Un reciente artículo publicado en Earth and Planetary Science Letters, a cargo del Dr. Yuqi Qian, los profesores Joseph Michalski y Guochun Zhao del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hong Kong (HKU), y otros colaboradores internacionales, estudia exhaustivamente el vulcanismo de la cuenca Apolo y sus alrededores, lo que ha revelado el misterioso y diverso vulcanismo del lugar de aterrizaje de Chang'e-6, con importantes implicancias para el análisis de las muestras de Chang'e-6 y el origen de la dicotomía lunar.
De acuerdo a lo indicado por Phys.org, el estudio ha descubierto que la cuenca del Apolo presenta una extensa actividad volcánica que abarca desde el Periodo Nectariano (hace ~4.050 millones de años) hasta el Eratosténico (hace ~1.790 millones de años). La actividad volcánica de la región se vio muy influida por el espesor de la corteza. Los diques en cortezas de espesor intermedio tienden a detenerse bajo el suelo del cráter, extendiéndose lateralmente para formar un umbral y un cráter con fracturas en el suelo.
Los diques situados bajo la corteza adelgazada por el evento de la cuenca del Apolo alcanzaron directamente la superficie y entraron en erupción para formar flujos de lava generalizados, y los diques de la corteza gruesa se estancaron antes de poder alcanzar la superficie y formar intrusiones de diques basálticos. "Este hallazgo fundamental indica que la discrepancia en el grosor de la corteza entre el lado cercano y el lejano puede ser la causa principal del vulcanismo asimétrico lunar", afirmó el Dr. Qian. "Esto puede comprobarse con las muestras devueltas de Chang'e-6".
En la llanura mareal meridional de la cuenca Apolo, donde va a aterrizar Chang'e-6, hay al menos dos episodios de erupciones. La primera erupción se produjo hace ~3.340 millones de años con una composición baja en Ti (Titanio) y cubrió toda la región topográficamente baja entre el anillo del pico Apolo y el borde de la cuenca. La erupción posterior se produjo hace ~3.070 millones de años con una composición de alto Ti cerca del cráter Chaffee S y fluyó hacia el este con un espesor decreciente hasta encontrarse con las crestas protoarrugas.
Despega desde el puerto espacial de Wenchang el cohete Larga Marcha 5 con la sonda lunar Chang'e 6.
— Ciencias Espaciales (@Ciencias_Espac) May 3, 2024
Con esta misión China tiene como objetivo recoger muestras de la cara oculta de la luna y traerlas de vuelta.
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Los autores sugirieron que los basaltos con alto contenido en Ti del oeste tienen los significados científicos más abundantes. Su muestreo permitiría obtener basaltos con alto contenido en Ti, basaltos subyacentes con bajo contenido en Ti y materiales exóticos no mineralizados transportados por los impactos. El profesor Michalski subrayó: "Diversas fuentes de muestras aportarían importantes conocimientos para resolver una serie de cuestiones científicas lunares ocultas en la cuenca del Apolo".
Marco geológico de la Luna para comprender las futuras muestras de Chang'e-6
"El resultado de nuestra investigación es una gran contribución a la misión lunar Chang'e-6. Establece un marco geológico para comprender completamente las muestras de Chang'e-6 que pronto regresarán y será una referencia clave para el próximo análisis de muestras para los científicos chinos", afirmó el profesor Guochun Zhao, catedrático del Departamento de Ciencias de la Tierra de la HKU y coautor del artículo. "Es un gran paso para la HKU, donde la universidad busca la excelencia en ciencias planetarias y una mayor participación en el programa espacial nacional".
La HKU es la única universidad de Hong Kong que posee muestras lunares obtenidas por la misión Chang'e-5. Partiendo de la base de este trabajo, el equipo geológico de la HKU también buscará la oportunidad de adquirir muestras de Chang'e-6. El objetivo de esta iniciativa es permitir que la HKU posea muestras lunares que representen tanto el lado cercano como el lejano, abriendo así una nueva ventana de exploración científica para el estudio de los dos hemisferios lunares.
Referencia de la noticia:
Yuqi Qian et al, Long-lasting farside volcanism in the Apollo basin: Chang'e-6 landing site, Earth and Planetary Science Letters (2024). DOI: 10.1016/j.epsl.2024.118737