Glaciares tropicales desde el espacio: un tesoro en peligro

¿Glaciares en los trópicos? Sí, existen. Y son igual de imponentes tanto desde la Tierra como desde el espacio. Así lo prueban las fotografías que tomaron hace unas semanas los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Son los glaciares tropicales de la cordillera del Perú. Solemos ver glaciares en latitudes más altas o cercanas a los polos, pero en este caso se encuentran en los trópicos, en cordilleras que retienen hielo permanente durante todo el año, dada la gran altitud y las bajas temperaturas.

Estos glaciares se encuentran en la zona cordillerana de Vilcanota, a unos 6 mil metros de altura y están allí desde la edad de hielo, cuando comenzaron a formarse.

En el centro de la imagen se encuentra la laguna Sibinacocha, que tiene unos 18 km de largo. Su azul oscuro contrasta con el blanco del hielo y la nieve que cubre los picos de las montañas. El agua de esta laguna fluye hacia el río Amazonas.

Todos estos lagos son alimentados por los glaciares. Ambos se unen por las morrenas, una especie de sendero hecho de crestas y montículos de escombros que el glaciar empuja hacia arriba. El casquete de hielo de Quelccaya, ubicado en las cercanías (a la derecha en la foto), es el casquete de hielo tropical más grande del mundo.

La foto fue tomada por un miembro de la tripulación de la Expedición 69, con una cámara digital Nikon D5 con una distancia focal de 400 milímetros.

El Programa de la Estación Espacial Internacional alienta a los astronautas a recopilar imágenes de la Tierra, por su enorme valor tanto para la ciencia como para el público en general.

En este caso, además de ser bellas, las fotografías sirven como dramática evidencia del cambio climático.

Los glaciares como termómetro del mundo

Un glaciar es una gran masa de nieve y hielo que se ha formado a lo largo del tiempo y está presente durante todo el año. Fluye naturalmente como un río, sólo que lo hace mucho más lento.

A grandes alturas, los glaciares acumulan nieve, que se comprime y se convierte en hielo. A alturas más bajas, el hielo del glaciar pierde masa debido al derretimiento natural y al desprendimiento del hielo.

Cuando el derretimiento y el desprendimiento son equivalentes a la acumulación de nieve nueva, se dice que un glaciar está en equilibrio y su masa se mantiene constante.

Pero si los glaciares pierden más hielo del que acumulan, al final de cuentas agregan más agua a los océanos, lo que provoca un aumento del nivel del mar.

Según indica la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, en promedio, los glaciares en todo el mundo han ido perdiendo masa desde al menos la década de 1970, lo que a su vez ha contribuido a los cambios observados en el nivel del mar.

Las tasas de pérdida de los glaciares y su impacto en las comunidades andinas en la Cordillera Vilcanota, Perú, están siendo medidas y documentadas en el proyecto “Visualizando 90 años de transformación de las torres de agua en los Andes peruanos”, de la National Geographic Sociedad. El video habla por sí mismo.

Los pequeños glaciares tienden a responder más rápidamente al cambio climático y en conjunto, están agregando aproximadamente la misma cantidad de agua a los océanos cada año que las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida juntas.

Su retroceso es una alarma estridente que llama a la acción climática global y urgente.