La geografía invisible de la Antártida se revela ahora gracias a una innovadora tecnología espacial
Bajo la inmensa capa de hielo de la Antártida existe un mundo oculto de montañas y valles, ahora revelado gracias a una innovadora tecnología espacial.
Según un estudio científico publicado en la revista Science, un equipo internacional de investigadores ha presentado el primer mapa a gran escala y de alta resolución de las características geográficas que se encuentran debajo de la vasta capa de hielo de la Antártida, con detalles que van mucho más allá de lo que era posible con los métodos anteriores de medición del terreno subterráneo.
La Antártida está cubierta por una inmensa capa de hielo, con espesores que alcanzan casi los 4 km en algunas regiones. Esta capa esconde un terreno complejo, compuesto por montañas, valles, colinas y canales profundos, cuya forma y estructura son fundamentales para comprender la dinámica del hielo que la cubre.
Hasta ahora, el conocimiento del terreno subglacial se basaba principalmente en estudios geofísicos mediante radares aéreos y terrestres, que son esporádicos y dispersos.
Estos estudios proporcionan información valiosa, pero dejan grandes áreas con datos insuficientes o nulos. Por lo tanto, los mapas anteriores se construyeron mediante interpolaciones entre estos estudios, creando zonas con importantes incertidumbres y posibles errores.
Un nuevo enfoque: IFPA
La principal innovación de este estudio es el uso de una técnica llamada Ice Flow Perturbation Analysis (IFPA) .
En lugar de mapear directamente el subsuelo, este enfoque se basa en el principio físico de que el hielo que fluye sobre obstáculos e irregularidades transforma estas pequeñas perturbaciones en el perfil de la superficie del hielo.
El equipo combinó observaciones satelitales de alta resolución de la superficie del hielo con mediciones disponibles del espesor del hielo y aplicó el algoritmo IFPA para producir un mapa de toda la Antártida.
Este mapa es el primero que ofrece una vista continua y detallada de la topografía subglacial a escala continental, con una resolución que revela formas del terreno que van desde 2 a 30 kilómetros de ancho.
¿Qué se descubrió?
El nuevo mapa revela varias características sorprendentes del paisaje subterráneo, incluidas montañas subglaciales y cadenas montañosas, muchas de las cuales no eran visibles en versiones anteriores de los mapas.
Presenta valles y canales profundos, algunos de cientos de kilómetros de longitud, como un valle pronunciado en la Cuenca Subglacial Maud.
Es posible observar una rugosidad topográfica mucho mayor de lo que se creía, con miles de pequeñas elevaciones y depresiones que antes escapaban a los modelos. También se observan transiciones abruptas entre terrenos altos y bajos, lo que podría indicar límites tectónicos o diferentes tipos geológicos.
Una estimación conservadora sugiere que el nuevo mapa revela más de 71.000 elevaciones locales (colinas) bajo el hielo, más del doble de lo observado en mapas anteriores basados en interpolación.
Este tipo de detalle es crucial porque la forma del terreno influye directamente en la velocidad y la forma en que fluye el hielo. Una superficie subglacial más rugosa genera mayor fricción, lo que ralentiza el movimiento de las capas de hielo e influye en la estabilidad de grandes zonas glaciares.
¿Qué importancia tiene esta información para el clima y el futuro de la Tierra?
La cartografía subglacial no es sólo una curiosidad geográfica: tiene implicaciones prácticas muy importantes.
Modelos de aumento del nivel del mar
La forma del terreno determina cómo se desprenden las capas de hielo y se desplazan hacia el océano. Un mapa más preciso reduce la incertidumbre en los modelos climáticos que predicen la rapidez con la que podría derretirse el hielo antártico.
Comprender la historia geológica
Características como valles o canales profundos podrían ser reliquias de eras geológicas antiguas, anteriores a la formación de la capa de hielo actual. El estudio de estos detalles ayuda a los científicos a reconstruir el pasado tectónico y climático de la Antártida.
Para orientar futuras investigaciones
El mapa indica zonas donde las condiciones del terreno son particularmente interesantes o complejas. Estas áreas pueden convertirse ahora en objetivos prioritarios para estudios geofísicos más detallados.
Limitaciones y próximos pasos
A pesar de los avances, el mapa no resuelve todas las características subglaciales, solo aquellas mayores a una escala de 2 a 30 km. Las características más pequeñas y precisas aún están fuera del alcance de esta técnica.
Además, la IFPA se basa en algunas suposiciones sobre el comportamiento físico del hielo, que pueden requerir mejoras a medida que se acumulen más datos observacionales.
Sin embargo, los autores sugieren que este tipo de mapas se pueden mejorar progresivamente con futuras observaciones por satélite y, en particular, con campañas de sondeo geoeléctrico o radar más dirigidas, ahora mejor guiadas gracias al nuevo mapa.
Referencia de la noticia
Ockenden, H, Bingham, RG, Goldberg, D, Curtis, A & Morlighem, M , "Complex mesoscale landscapes beneath Antarctica mapped from space", Science, 2026.