La Tierra se vuelve más oscura: estudio satelital descubrió que el reflejo del planeta disminuye
La Tierra se ha vuelto significativamente más oscura, lo que significa que refleja menos luz solar, desde 2001 hasta 2024. Esta evolución es más pronunciada en el hemisferio norte que en el hemisferio sur.
Un equipo de investigación ha publicado un estudio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) basado en una serie de mediciones de 24 años.
Una disparidad tan significativa del albedo entre los hemisferios norte y sur era desconocida hasta ahora. El fenómeno fue descubierto por un equipo dirigido por Norman Loeb en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. El estudio se basa en un análisis exhaustivo de datos satelitales.
Más energía de radiación en el sur
En general, el hemisferio sur gana en promedio energía radiante en la parte superior de la atmósfera, mientras que hay una pérdida neta en el hemisferio norte .
Esta tendencia parece haberse intensificado en los últimos cinco años, como destacó Norman Loeb al presentar el estudio.
Estudios anteriores han demostrado que tal desequilibrio normalmente se equilibra mediante circulaciones atmosféricas y oceánicas que transportan energía a través del ecuador desde el hemisferio sur al hemisferio norte.
Según el estudio actual, este equilibrio está en entredicho. Esto significa que las circulaciones atmosférica y oceánica no han podido compensar completamente las diferencias de las últimas dos décadas.
Con una absorción media de energía solar de 240 a 243 vatios por metro cuadrado, una desviación de 0,34 vatios por metro cuadrado por década no es muy significativa. Sin embargo, el valor es estadísticamente significativo, escribe el equipo.
El cambio del albedo
Por lo tanto, la diferente evolución en los hemisferios norte y sur se debe a la formación de vapor de agua y de nubes en la atmósfera, así como a cambios en el albedo de la superficie terrestre.
El albedo es la reflectividad de las superficies. Por ejemplo, el hielo y la nieve reflejan más radiación solar que las rocas o el agua. Según el estudio, la disminución de la concentración de hielo marino y la capa de nieve en el hemisferio norte contribuye al oscurecimiento.
Incendios forestales y erupciones volcánicas en el sur: aire más limpio en el norte
Además de estos factores, la interacción entre la radiación y los aerosoles (pequeñas partículas suspendidas en el aire) es la que más contribuye a la diferencia.
Estas partículas, que actúan como núcleos de condensación, contribuyen a la formación de nubes, lo que a su vez promueve la reflexión de la radiación solar. Además de los cambios climáticos en el hemisferio norte, la contaminación por material particulado ha disminuido significativamente gracias a las medidas de protección ambiental, por ejemplo, en Europa, Estados Unidos y China.
Por el contrario, en el hemisferio sur, los incendios forestales en Australia y la erupción del volcán Hunga Tonga en el Pacífico Sur en 2021 y 2022, entre otros, provocaron una mayor cantidad de aerosoles .
Hasta ahora, los científicos habían asumido que las diferencias en el oscurecimiento entre los dos hemisferios se compensaban principalmente con cambios en la cobertura de nubes.
Sin embargo, el estudio sugiere que el papel de las nubes en el mantenimiento de la simetría hemisférica podría ser limitado, afirman. Comprender estas relaciones también es importante para mejorar los modelos climáticos.
Superficie más oscura: menor reflexión solar
Todo el mundo lo sabe: un cielo azul brillante sobre una superficie nevada refleja la luz solar, proporcionándole un brillo deslumbrante. Este efecto, o retrorradiación, define el albedo. Al debilitarse, el brillo disminuye y el cielo se oscurece.
Según el estudio, en los últimos 24 años se ha producido un cambio significativo en el albedo. Se ha oscurecido, lo que significa que se refleja menos luz solar y calor. Como resultado, la temperatura superficial está aumentando.
Por encima de las nubes
Las nubes a todas las altitudes reflejan la luz solar, enfriando así la Tierra. Las nubes a mayor altitud también tienen un efecto de calentamiento, ya que atrapan el calor irradiado por la Tierra en la atmósfera.
Si se suman ambos efectos, las nubes más altas calientan la Tierra. En el caso de las nubes más bajas, la situación es diferente: carecen en gran medida del efecto de calentamiento y, por lo tanto, enfrían la Tierra.
Esta es una de las razones de la asimetría entre ambos hemisferios. La marcada disminución de las emisiones de aerosoles en el hemisferio norte, debido a un aire más limpio, ha provocado una menor cantidad de aerosoles en la atmósfera. Esto significa que las gotas de agua tienen menos oportunidades de unirse a los aerosoles.
Por el contrario, una gran cantidad de aerosoles provoca la formación de numerosas gotitas, lo que hace que las nubes sean más brillantes y duraderas. Ambos efectos aumentan la reflectividad.