¿Favoreció el patrón El Niño-Oscilación del Sur a la evolución humana?

Un nuevo estudio publicado este mes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) revela nueva evidencia que sugiere que los principales cambios evolutivos que ocurrieron en la prehistoria fueron impulsados por patrones climáticos cíclicos antiguos en los trópicos, similares a El Niño - Oscilación del Sur (ENOS).

En una colaboración internacional, varios científicos de diferentes países de Europa, África y Estados Unidos analizaron datos climáticos obtenidos de sedimentos lacustres en Kenia, Malawi, Etiopía y Ghana, así como sedimentos provenientes del fondo marino frente a las costas de Tanzania, Namibia, Congo, Mauritania, Libia y Egipto.

Con estos datos, los científicos pudieron crear una gran historial climático de África en los últimos 620.000 años, capaz de proporcionar información sobre cuándo y dónde prevalecieron las condiciones húmedas o secas en el continente.

La paleoclimatóloga Dra. Stefanie Kaboth-Bahr, quien dirigió el estudio, dijo: “Nos sorprendió encontrar un 'balancín' climático de este a oeste distinto, muy similar al patrón producido por el fenómeno meteorológico de El Niño, que hoy influye profundamente en la distribución de las precipitaciones en África".

Las influencias del Océano Pacífico Tropical

Los autores infirieron que períodos alternos de calentamiento y enfriamiento del Océano Pacífico Tropical, afectados por cambios en la insolación (debido a cambios en el eje de rotación de la Tierra, por ejemplo), modulaban la circulación de Walker (celda de circulación atmosférica sobre la región tropical que modula el régimen de lluvias) que, a su vez, condujo a una especie de patrón dipolar (o balancín) de condiciones secas y húmedas entre el este y el oeste de África.

Los datos muestran que estas alternancias de condiciones húmedas y secas ocurrieron en escalas de tiempo de aproximadamente 100.000 años, y cada alternancia estuvo acompañada de cambios drásticos en la flora y la fauna.

Según la Dra. Kaboth-Bahr, esta alternancia entre períodos secos y húmedos parece haber gobernado la dispersión y evolución de la vegetación y de los mamíferos en África oriental y occidental. Estos cambios constantes fueron cruciales para la evolución humana y la demografía temprana en el continente considerado la cuna de la humanidad.

Los autores señalan en el estudio que estos patrones alternadamente húmedos y secos entre los sectores oriental y occidental del continente tuvieron un impacto más profundo en el África subsahariana que los ciclos glacial e interglacial, que hasta entonces estaban más comúnmente asociados con evoluciones importantes de la especie humana. De esta manera, el estudio proporciona a la ciencia una nueva perspectiva sobre el vínculo entre las fluctuaciones ambientales y el origen de nuestros primeros antepasados.

“Reevaluar estos patrones de estancamiento, cambio y extinción a través de un nuevo marco climático traerá nuevos conocimientos sobre el profundo pasado humano. Esto no significa que las personas se hayan vuelto indefensas frente al cambio climático, pero los cambios en la disponibilidad de su hábitat ciertamente habrían afectado los patrones demográficos y, en última instancia, los cambios genéticos que sustentan la evolución humana”, dice la Dra. Kaboth-Bahr.