Un volcán en el ecuador puede enfriar Europa durante años: por qué las erupciones tropicales tienen un mayor impacto

Las erupciones liberan grandes cantidades de dióxido de azufre en la atmósfera superior, que reacciona con el vapor de agua y el oxígeno para formar diminutas gotas de ácido sulfúrico en forma de aerosol.

Estas gotas dispersan y reflejan la radiación solar incidente de vuelta al espacio, lo que ayuda a enfriar el planeta durante meses o incluso años.

Nueva investigación

Recientemente se publicó en Geophysical Research Letters una nueva investigación que explora si la ubicación de un volcán influye en la cantidad de enfriamiento que se experimenta en el hemisferio norte. Estudios previos han encontrado que las erupciones volcánicas en latitudes medias, entre 30º y 70º (también conocidas como extratrópicas), producen un mayor enfriamiento que las erupciones tropicales de magnitud similar.

Los investigadores utilizaron un modelo climático de la NASA para simular la diferencia entre erupciones tropicales y extratropicales que liberaron distintas cantidades de gas de azufre durante el verano y el invierno. El equipo no encontró indicios de un mayor enfriamiento en el hemisferio norte debido a la ubicación del volcán en erupción. Lo que sí hallaron fue que las erupciones extratropicales aumentaron el enfriamiento al doble, y no 7,5 veces como se había observado en estudios anteriores.

Es posible que las erupciones extratropicales provoquen un enfriamiento adicional debido a la concentración de aerosoles microscópicos en el hemisferio norte. Los aerosoles de las erupciones tropicales se desplazan hacia ambos hemisferios a través de los vientos, y este es el único mecanismo que podría generar un mayor enfriamiento en las zonas extratropicales. No se conoce ningún proceso que pueda multiplicar este enfriamiento por 7,5.

Lo que descubrió el equipo

El Dr. Zachary McGraw, de la Universidad de Columbia, y su equipo pusieron a prueba esta teoría comparándola con registros climáticos antiguos para determinar cómo las erupciones tropicales y extratropicales del pasado influyeron en el clima. Los anillos de los árboles son un indicador climático que el equipo utilizó en su investigación. Estos anillos se ensanchan durante las estaciones cálidas y húmedas, y se estrechan durante las estaciones frías y secas.

El equipo analizó datos de anillos de árboles asociados con registros históricos de erupciones extratropicales desde 1783 en Islandia, 536 d. C. en latitudes medias y 43 d. C. en Alaska. Simularon más de 100.000 erupciones similares y el enfriamiento subsiguiente debido a la falta de erupciones extratropicales modernas. Esto se comparó con múltiples erupciones tropicales posteriores al año 750 d. C. para identificar patrones climáticos tras una erupción y validar si la modelización puede representar los patrones climáticos en los registros históricos.

El enfriamiento del hemisferio norte coincide con erupciones tropicales con mayor frecuencia. Las erupciones extratropicales son menos comunes, por lo que su influencia en las temperaturas del hemisferio norte es menor. La vida útil de los aerosoles en las erupciones extratropicales es más corta (hasta 9 meses) que en las tropicales (hasta 3 años). Esto provoca la liberación de gases de azufre a la atmósfera a menor altitud, la dispersión de aerosoles por la lluvia y la nieve debido a climas más húmedos y fríos, y el transporte de aerosoles desde latitudes medias hacia los polos.

La comprobación y comparación de estos resultados ayuda a los científicos a analizar los efectos de las erupciones en la temperatura, relacionándolos con las tendencias climáticas a largo plazo impulsadas por otros factores, como las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero. Las erupciones tropicales tienen un mayor impacto en el enfriamiento del hemisferio norte que las erupciones extratropicales. Esta información permite a los científicos modelar la distribución de los aerosoles en el planeta, evaluar posibles problemas para la producción agrícola y la seguridad alimentaria mundial, así como el riesgo de conflictos por los recursos que podrían generar inestabilidad geopolítica, y elaborar planes para afrontar los riesgos climáticos.

Referencia de la noticia

McGraw et al.. No evidence for strongly enhanced Northern Hemisphere cooling from extratropical versus tropical eruptions.