Aseguran que el emblemático pájaro carpintero no está extinto

El legendario pájaro carpintero de pico de marfil fue avistado oficialmente por última vez en 1944, pero los investigadores ahora dicen que hay evidencia de que ha regresado de entre los muertos.

pájaro carpintero de pico de marfil
Un pájaro carpintero de pico de marfil. Foto original de Arthur A. Allen, 1935, acuarela de Jerry A. Payne, USDA-ARS.

Una investigación de tres años para encontrar al pájaro carpintero de pico de marfil, que se suponía que se había extinguido a mediados del siglo pasado, concluyó que los informes sobre su desaparición pueden haber sido muy exagerados.

El pájaro carpintero de pico de marfil es uno de los pájaros carpinteros más grandes del mundo, pero el último avistamiento oficial del ave se remonta a 1944. La especie quedó restringida entonces a los libros de historia de la avifauna, quedando solo en fotografías granuladas y especímenes taxidérmicos.

Sin embargo, los tentadores relatos de posibles avistamientos en las décadas siguientes catapultaron a la especie a un estatus legendario. Los investigadores y observadores de aves han pasado años recorriendo los pantanos y bosques del sureste nativo de los Estados Unidos, ansiosos por encontrar pruebas sólidas de su supervivencia.

Muchos afirmaron haber observado su plumaje blanco y negro, o haber escuchado el característico sonido de doble toque de su pico resonando a través de las selvas tropicales del sur. Pero con una naturaleza escurridiza que recuerda a Pie Grande o al Monstruo del Lago Ness, el pájaro carpintero de pico de marfil ha eludido repetidamente el avistamiento oficial.

Existencia de al menos tres pájaros carpinteros

Sin embargo, un nuevo trabajo del Aviario Nacional de EE.UU. y el Proyecto Principalis afirman demostrar la presencia de hasta tres pájaros carpinteros de pico de marfil en los bosques de Luisiana.

En un estudio, que aún no ha sido revisado por pares, los investigadores utilizaron fotografías de cámaras de vigilancia y videos de drones para respaldar sus afirmaciones, obtenidos de un sitio de estudio no revelado. Informaron "múltiples líneas de evidencia" que sugieren que la especie todavía está viva.

Steve Latta, director de conservación del Aviario Nacional y líder del estudio, dijo que todos los miembros del equipo de estudio se habían encontrado con pájaros carpinteros de pico de marfil en algún momento, y él mismo tuvo un breve avistamiento.

"Me sorprendió. Estaba visiblemente conmocionado después", dijo Latta. "Nos dimos cuenta de que vimos algo especial que muy pocas personas tuvieron la oportunidad de ver. Me reforzó la idea de que sí, esta ave existe, y me dejó con un sentido de responsabilidad de protegerla para el futuro".

¿Están realmente extintos los pájaros carpinteros de pico de marfil?

Las fotografías obtenidas por el equipo son ciertamente convincentes, aunque tienen la limitación de ser fotografías a menudo de baja resolución y de larga distancia, que quedan abiertas a la interpretación.

A pesar de esto, el equipo espera que la gran cantidad de datos acumulados a lo largo de los años sea suficiente para justificar la confirmación oficial de la preservación de la especie. Los pájaros carpinteros de pico de marfil incluso pueden existir en otros lugares, dicen, si no de forma permanente, periódicamente.

Pájaro carpintero
Dos imágenes de aparentes pájaros carpinteros con pico de marfil tomadas en el estudio. © Latta et al, 2022.

Los pájaros carpinteros de pico de marfil alguna vez fueron relativamente comunes en el sureste de los Estados Unidos y Cuba, pero las poblaciones han sido devastadas por la destrucción del hábitat y la caza de los recolectores. En la década de 1920, ya eran extremadamente raros. A pesar de su nombre, sus picos están hechos de hueso en lugar de marfil, y alguna vez fueron utilizados como objetos decorativos por algunos nativos americanos.

Oficialmente, los pájaros carpinteros de pico de marfil figuran como "En Peligro Crítico" en la Lista Roja de la UICN, pero el gobierno de EE.UU. ha propuesto que la especie se declare extinta en 2021, a la espera de una decisión final a finales de este año.

Los investigadores de National Aviary planean continuar su búsqueda de evidencia. Y ya sea que el pájaro carpintero de pico de marfil se considere o no un ave existente, seguirá fascinando a sus admiradores, con un legado que perdurará a pesar de todo.