Encuentran en Inglaterra un fósil de milpiés del tamaño de un auto
Se estima que este milpiés monstruoso, que existió hace millones de años, medía más de 2,5 metros de largo y pesaba unos 50 kilógramos.
Un hallazgo casual en una playa de Northumberland ha llevado al descubrimiento del milpiés más grande que jamás haya caminado sobre la Tierra. Identificado a partir de restos fosilizados, el artrópodo gigante habría medido unos increíbles 2,6 m de longitud.
El espécimen fue encontrado en 2018, escondido dentro de un bloque de arenisca que cayó en la playa de Howick Bay. La roca reveló un fragmento del exoesqueleto del milpiés, que medía 75 cm de largo y 55 cm de ancho. A partir de esto, los científicos pudieron estimar el tamaño del animal, con un peso de unos 50 kg.
El descubrimiento del fósil fue una "casualidad total", dijo el Dr. Neil Davies, geólogo del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge. "Por la forma en que cayó la roca, se abrió y expuso perfectamente el fósil, que uno de nuestros más experimentados estudiantes de doctorado vio al pasar", agregó.
El rey de los milpiés
El milpiés identificado pertenece al género Arthropleura, un grupo extinto de milpiés antiguos que caminaron sobre la Tierra durante el período Carbonífero, hace entre 359 millones y 299 millones de años. A pesar de que los científicos ya lo conocían, el verdadero tamaño de estos gigantes no había sido confirmado hasta ahora.
Cuando Arthropleura estaba vivo, habría sido uno de los animales terrestres más grandes del planeta, con pocos o ningún depredador. No está claro si Arthropleura era un herbívoro o un depredador activo, ya que la ausencia de una cabeza en todos los especímenes fósiles encontrados hasta ahora dificulta determinar cómo podría haber comido la criatura.
"Encontrar estos fósiles de milpiés gigantes es raro, porque una vez que mueren, sus cuerpos tienden a desarticularse, por lo que es probable que el fósil sea un caparazón mudado que el animal se desprendió a medida que crecía", dijo Davies. "Todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saber todo sobre ellos".
Tampoco está claro cuántas patas tenía Arthropleura. Se cree que los especímenes más completos tenían 32 segmentos en sus cuerpos, pero no se sabe si tenían un par de patas cada segmento o un par de patas cada dos segmentos.
Hasta el momento, solo se han encontrado tres especímenes del milpiés, y este último ejemplo se exhibirá en el Museo Sedgwick de Cambridge el próximo año.
Se cree que Arthropleura fue capaz de alcanzar un tamaño tan enorme debido al alto nivel de oxígeno en el momento que vivió. Otros artrópodos antiguos, como los ancestros de las libélulas modernas, también pudieron alcanzar tamaños increíbles por esta razón, aunque ninguno alcanzó la escala de Arthropleura.
En comparación, los milpiés y los insectos de hoy en día tienen un tamaño mucho más modesto, ya que la menor concentración de oxígeno en la atmósfera limita su crecimiento debido a su dependencia de formas simples de respiración, como la difusión.