Antártida: descubren un antiguo bosque tropical bajo el hielo
Hace unos 90 millones de años atrás, cuando el planeta estaba habitado por dinosaurios, la Antártida no lucía como la conocemos actualmente. Hallaron los restos de un bosque tropical bajo las capas de hielo. ¿Cómo es posible?
La prestigiosa revista científica Nature , publicó recientemente un trabajo de investigación realizado por un grupo de profesionales de Reino Unido y Alemania. En este trabajo los científicos encontraron en el fondo marino cerca del Polo Sur, en donde hoy reina un continente helado, algo que los sorprendió. Se trata de los restos de un antiguo bosque templado y lluvioso en la Antártida , durante el pico de calor del Cretácico medio , con una antigüedad de 90 millones de años.
El período del Cretácico medio fue uno de los intervalos más cálidos de los últimos 140 millones de años , impulsado por niveles de dióxido de carbono (CO2) atmosférico de alrededor de mil partes por millón en volumen. Una antigua hipótesis se centra en que una masiva erupción volcánica podría haber conducido a que el nivel de CO2 aumentase entre cuatro y seis veces respecto al de referencia de los tiempos preindustriales, y generado el aumento en las temperaturas globales .
Los niveles del mar eran 170 metros más altos que hoy , y se cree que las temperaturas de la superficie del mar en los trópicos alcanzaron los 35°C. Hasta ahora se sabía poco sobre las condiciones ambientales al sur del Círculo Polar Antártico, por la ausencia de registros geológicos proximales, pero se discutió si el hielo polar podría existir en tales condiciones ambientales. Ahora, un grupo de científicos ha encontrado evidencias irrefutables, de que el hoy conocido como "el continente blanco" estaba cubierto por un bosque tropical en los tiempos de los dinosaurios.
El gran hallazgo
El equipo de investigadores europeo realizó en 2017 varias perforaciones en el suelo bajo el fondo marino de la Antártida Occidental , cerca de la ubicación de los glaciares Pine Island y Thwaites , (lamentablemente ambos muestras signos de derretimiento acelerado, debido al actual aumento de la temperatura global).
Al escanear las muestras extraídas de suelo helado, descubrieron la presencia de redes de raíces intactas, polen, helecho arborescente y esporas de musgo en el lodo osificado de la Antártida en perfecto estado de conservación . Incluso, luego de la tomografía computada pudieron detectar restos de plantas con flores, y estructuras celulares individuales intactas. Esto demuestra que en aquellos momentos el mundo era mucho más cálido de lo que se pensaba hasta ahora, tanto que albergaba bosques tropicales en la Antártida.
Multi-proxy core data and model simulations support the presence of temperate rainforests near the South Pole during mid-Cretaceous warmth, indicating very high CO2 levels and the absence of Antarctic ice, according to a Nature paper. https://t.co/WwlmsYW06g pic.twitter.com/JSvSo7WPWb
— Nature (@nature) April 8, 2020
El autor principal del trabajo, Dr. Johann Klages, geólogo del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener en Alemania, dijo en un comunicado de prensa que: “Durante las evaluaciones iniciales a bordo, la coloración inusual de la capa de sedimento rápidamente llamó nuestra atención. Claramente difería de las capas superiores".
Gracias a estas pruebas se pudo llegar a la conclusión, de que un bosque tropical templado pudo haber crecido a menos de 965 kilómetros del punto del Polo Sur . Uno de los autores del estudio, el paleontólogo Ulrich Salzmann, de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido, afirma que numerosos restos de plantas indican que la costa de la Antártida Occidental era , en ese entonces, un denso bosque templado y pantanoso, similar a los bosques que se encuentran en Nueva Zelanda hoy en día ”.
Antártida "boscosa y templada"
El equipo de científicos calculó que las temperaturas medias anuales en este continente se habían aproximado en aquel entonces a los 13°C. Puede parecernos ambiente fresco pero no lo es, teniendo en cuenta que anualmente la Antártida pasa varios meses en la oscuridad (los cuatro meses que dura la noche polar, o sea un tercio de cada año sin luz solar).
Gracias a los sedimentos encontrados, pudieron calcular las temperaturas medias de verano (unos 19°C) y las temperaturas del agua en ríos y pantanos (alcanzaron hasta 20°C grados). Además, hallaron que la cantidad e intensidad de la lluvia en la Antártida Occidental en ese momento, era similar a la de Gales en la actualidad.
La relación con el dióxido de carbono
Antes del nuevo estudio, la suposición general era que la concentración global de CO2 en la atmósfera del Cretácico era de aproximadamente 1000 partes por millón. Pero el coautor de la investigación Gerrit Lohmann , (profesor del Instituto Alfred Wegener de Alemania), afirma que “en los experimentos basados en modelos, necesitaron niveles de concentración de 1120 a 1680 ppm de CO2, para alcanzar las temperaturas promedio en ese entonces en la Antártida”. O sea que la concentración de CO2 en la atmósfera también fue mucho más alta de lo que se suponía anteriormente.
Según los modelos de simulaciones actuales, en los próximos 100 a 200 años las concentraciones de CO2 en la atmósfera podrían llegar a ser similares a las existentes cuando la Antártida no estaba cubierta de hielo . Por supuesto, este reciente descubrimiento del bosque antártico con el estudio del clima y las condiciones del pasado, ayudarán a los científicos a mejorar sus modelos, y a realizar estimaciones más precisas sobre el calentamiento global que provocamos los humanos.