Es posible que las primeras formas de vida complejas de la Tierra siempre hayan necesitado oxígeno
Una nueva investigación sugiere que las primeras formas de vida complejas de la Tierra habitaron mares costeros poco profundos y ricos en oxígeno hace aproximadamente 1700 millones de años. Estos hallazgos desafían teorías previas y ofrecen nuevas pistas sobre la evolución de la vida.
En un nuevo estudio publicado en Nature, científicos de la Universidad McGill y la Universidad de California en Santa Bárbara revelan que los primeros eucariotas conocidos, ancestros de toda la vida compleja en nuestro planeta, habrían vivido en ambientes marinos poco profundos y oxigenados hace aproximadamente 1700 millones de años.
Los eucariotas incluyen plantas, animales, hongos, otros organismos microscópicos y seres humanos. Comprender dónde y cómo evolucionaron por primera vez es fundamental para entender cómo la vida en la Tierra llegó a ser tan diversa y compleja.
“Queríamos saber qué entornos habitaban las primeras formas de vida eucariota, en particular para comprobar si los primeros fósiles eucariotas ya habían adquirido mitocondrias, lo que les daría la capacidad de ocupar entornos aeróbicos”, dijo Galen Halverson, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de McGill y autor principal del estudio.
¿Cómo vivían estos organismos microscópicos?
El equipo analizó fósiles microscópicos del norte de Australia con una antigüedad de entre 1750 y 1400 millones de años. Para comprender cómo vivían estos organismos, estudiaron la composición química de las rocas. Utilizaron elementos sensibles al oxígeno, como el hierro, para determinar que el agua de mar en la que vivían los primeros eucariotas contenía oxígeno, a pesar de que en ese momento la mayoría de los océanos carecían de él.
“Descubrimos que los primeros eucariotas de los que tenemos fósiles vivían predominantemente en entornos bentónicos (en el fondo marino) oxigenados, cercanos a la costa”, dijo Halverson.
“Esto demuestra que la disponibilidad de oxígeno dictó la evolución de los eucariotas desde sus primeras etapas”, dijo Leigh Anne Riedman, investigadora de la Universidad de California en Santa Bárbara y coautora del estudio.
Muchos investigadores asumieron que los primeros eucariotas habrían vivido sin oxígeno o se habrían desplazado por el agua. El descubrimiento de que el oxígeno formaba parte de la vida primitiva en la Tierra pone en entredicho suposiciones arraigadas sobre sus condiciones de vida.
La ubicación de los fósiles descubiertos también proporcionó pistas sobre cómo habrían vivido.
“La distribución de los fósiles también muestra que los eucariotas probablemente vivían en el fondo marino y que probablemente no se expandieron hacia los océanos abiertos hasta unos mil millones de años después, lo que habría transformado la biosfera una vez más”, dijo Maxwell Lechte, otro coautor que ahora trabaja en la Universidad de Sídney y que realizó esta investigación mientras era becario postdoctoral en McGill.
Los resultados del estudio coinciden con otros estudios recientes sobre microorganismos estrechamente relacionados con los ancestros de los eucariotas, que sugieren que estos organismos eran capaces de utilizar oxígeno.
"Los eucariotas representan la mayor parte de la vida visible que nos rodea", afirmó Halverson. Añadió que comprender su origen "es una cuestión fundamental de la ciencia que lleva mucho tiempo sin resolverse y que está relacionada con la comprensión de la biodiversidad presente hoy en la Tierra y la que podría existir en otros planetas habitables".
Referencia de la noticia
Early fossil eukaryotes were benthic aerobes | Nature. Lechte, M.A., Riedman, L.A., Porter, S.M., Halverson, G.P. and Whelan, M. 20th May 2026.