Los descubrimientos de Mercalli, el vulcanólogo que dio nombre a la escala de intensidad de los terremotos

Han pasado 110 años desde la muerte de Giuseppe Mercalli, figura muy importante de la geofísica y la vulcanología en Italia y en el mundo. Mercalli, que nació en Milán en 1850, murió en Nápoles la noche del 18 al 19 de marzo de 1914. Sus importantísimas aportaciones a estas disciplinas científicas han llegado hasta nuestros días, como la escala de intensidad sísmica que lleva su nombre, o la definición de actividad "estromboliana" y "vulcaniana" para clasificar ciertos tipos de erupciones.

Giuseppe Mercalli, una figura muy importante para la geofísica y la vulcanología

Mercalli, explica el Instituto Nacional Italiano de Geofísica y Vulcanología (INGV) en una nota, fue un maestro de la observación que dejó una profunda huella en los dos campos de la sismología y la vulcanología no sólo en Italia, sino en todo el mundo.

Gran observador, Mercalli fue testigo de grandes terremotos que sacudieron Italia en el siglo pasado, como el del Estrecho de Mesina en diciembre de 1908 y el de Casamicciola en 1883, pero también en otras partes del mundo.

Importante contribución de Mercalli a la vulcanología

También fue testigo de grandes erupciones, como la del Vesubio en 1906 y la de Vulcano en 1888-1890, y desde 1911 fue director del Observatorio del Vesubio. Además de observar estos fenómenos, los estudió en profundidad, recopilando informes precisos sobre terremotos y erupciones. Fue autor de profundos estudios sobre los fenómenos volcánicos de Stromboli, Vulcano y Vesubio, y a él debemos los nombres de dos tipos de actividad volcánica, la vulcaniana y la estromboliana.

Fue de hecho el geólogo Giuseppe Mercalli, tras largas y cuidadosas observaciones de los volcanes de Stromboli y Vulcano, situados en el archipiélago de las Eolias, quien acuñó estos dos términos refiriéndose precisamente a los dos volcanes italianos. Aún hoy, "actividad estromboliana" y "actividad vulcaniana" se siguen utilizando en todo el mundo para clasificar un determinado tipo de vulcanismo.

El aporte en el campo del estudio de terremotos

Mercalli, como decíamos al principio del artículo, también ha hecho un enorme aporte en el campo del estudio de los terremotos. Fue el autor del primer mapa sísmico de Italia y de una escala sísmica (escala Mercalli) que todavía se utiliza hoy en día en todo el mundo, aunque con algunas modificaciones (hoy en día es de uso común la escala de intensidad MCS, Mercalli-Cancani-Sieberg).

La escala de Mercalli se utiliza para dar una estimación de la intensidad de los terremotos en función de los efectos provocados. No debe confundirse con magnitud, que expresa la potencia liberada por un terremoto.

La escala fue modificada por Cancani y Sieberg en 1930 y todavía se utiliza hoy en día para determinar los efectos de un terremoto en las obras humanas, en las viviendas y en el paisaje.

La escala Mercalli-Cancani-Sieberg

La escala MCS (Mercalli-Cancani-Sieberg) nació en 1930, de la fusión realizada por Sieberg (1930) de su propia escala y las creadas por Mercalli y Cancani (1904). Compuesto por doce grados, cada grado indica un conjunto específico de efectos sísmicos.

Partimos del primer grado, es decir un terremoto sin efectos y detectado sólo por sismógrafos, y terminamos con el terrible grado XII, equivalente a una devastación total del territorio y la ruina completa de toda construcción humana.

Aquí está la descripción de los diferentes grados, resumida en el artículo. Para leer las descripciones completas, puede visitar esta página.

I. Grado-Imperceptible. Detectado sólo por sismógrafos.

II. Grado-Muy ligero. Percibido sólo por personas extremadamente sensibles.

III. Grado-Ligero. Percibido como un terremoto sólo por una pequeña parte de los habitantes del interior de las casas.

IV. Grado moderado. En exterior es percibido por pocos. En los hogares lo notan muchas personas pero no todas, tras los temblores o ligeras oscilaciones de los muebles.

V. Grado: bastante fuerte. En medio de las actividades cotidianas, el terremoto es sentido por numerosas personas en las calles y, si es sensible, incluso en campo abierto.

VI. Grado fuerte. El terremoto es percibido por todos con miedo, muchos huyen al aire libre, algunos tienen sensación de inestabilidad.

VII. Grado-Muy fuerte. Incluso los muebles más pesados causan daños considerables. Suenan grandes campanas. Los arroyos, estanques y lagos se agitan y se vuelven turbios debido al barro en movimiento.

VIII. Grado Ruinoso. Ramas enteras de árboles cuelgan rotas e incluso se rompen. Incluso los muebles más pesados se alejan y, en ocasiones, se derriban. Estatuas, monumentos en iglesias, cementerios y parques públicos giran sobre sus pedestales o se caen. Los muros de piedra maciza se agrietan y colapsan. Aproximadamente 1/4 de las casas sufren graves daños, algunas se derrumban y muchas se vuelven inhabitables; la mayoría de estos caen.

IX. Grado destructivo. Aproximadamente la mitad de las casas de piedra están destruidas; muchos colapsan; la mayoría se vuelve inhabitable. Las casas de madera se arrancan de sus cimientos y se derrumban; Las vigas rotas, según las circunstancias, contribuyen a la ruina.

X. Grado-Completamente destructivo. Destrucción extrema de aproximadamente 3/4 de los edificios, la mayoría colapsando.

XI. Grado-Catastrófico. Se derrumban todos los edificios de mampostería, sólo resisten las cabañas de madera y los edificios entrelazados de alta elasticidad.

XII. Grado mayormente catastrófico. No soporta ninguna obra del hombre. La agitación del paisaje adquiere aspectos grandiosos. Tanto los cursos de agua superficiales como los subterráneos sufren diversos cambios: se forman cascadas, desaparecen lagos y se desvían los ríos.

Para saber mas:

Entre las obras de Giuseppe Mercalli recordamos libros como "Volcanes y fenómenos volcánicos en Italia (1883)", "Los volcanes activos de la Tierra (1907)".