Los satélites revelan metano oculto: el planeta emite más de lo declarado

La mayoría de la gente ha oído hablar del dióxido de carbono (CO₂), pero el metano es el "primo silencioso" que también está calentando el planeta. Molécula a molécula, calienta mucho más que el CO₂ en tan solo unas décadas y proviene principalmente de la agricultura, los residuos, la producción de petróleo y gas, y los humedales.

Un estudio internacional publicado recientemente mostró que es probable que el mundo emita más metano del que los países declaran oficialmente. Utilizando satélites y modelos atmosféricos, científicos auditaron las emisiones de 161 países en 2023 y las compararon con los inventarios presentados a la ONU. En muchos casos, las diferencias son lo suficientemente grandes como para comprometer los objetivos climáticos.

¿Cómo ven los satélites el gas invisible?

El metano es invisible a simple vista, pero no para los instrumentos en órbita. El estudio utilizó datos del satélite TROPOMI, que mide la cantidad de metano en la columna de aire sobre cada región del planeta. Con la ayuda de modelos de circulación atmosférica, los investigadores pueden "rebobinar la película" y estimar la procedencia de este gas en la superficie.

Este sistema funciona como una tomografía de la Tierra: los inventarios nacionales proporcionan una estimación inicial de las emisiones, y el modelo ajusta estas cifras hasta que coinciden con lo que el satélite realmente observa. El resultado es un mapa global, actualizado anualmente, que muestra con mucha más claridad qué países y sectores subestiman o sobreestiman el metano que liberan a la atmósfera.

¿Quién emite más metano y por qué?

El estudio confirma que la mayor parte del metano proviene de las actividades humanas, especialmente de la producción de alimentos y energía. Al comparar las observaciones satelitales con datos oficiales, los científicos concluyeron que las emisiones globales causadas por el ser humano son, en promedio, superiores a las reportadas en los informes nacionales.

Entre las principales fuentes destacan las siguientes:

• Rebaños de ganado vacuno y otros animales rumiantes, que emiten metano durante la digestión y el manejo del estiércol;
• vertederos y basurales, donde los residuos orgánicos se descomponen sin control y liberan grandes volúmenes de gas;
• Fugas y quemas incompletas en la producción, transporte y refinación de petróleo y gas natural;
• Los arrozales irrigados y los embalses hidroeléctricos crean condiciones ideales para la formación de metano en entornos inundados.

Un pequeño grupo de grandes emisores es responsable de gran parte del problema: China, Estados Unidos, India y Brasil juntos son responsables de una parte significativa de las emisiones mundiales de metano.

Al mismo tiempo, existen enormes diferencias en eficiencia entre países y regiones, lo que indica que hay margen para mejoras en tecnología, gestión y aplicación de la ley.

Brasil bajo imágenes de satélite

Para Brasil, el mensaje es claro. El país se encuentra entre los líderes mundiales en emisiones de metano, principalmente debido a la ganadería, la gestión de residuos sólidos urbanos y los embalses de las centrales hidroeléctricas.

Por otro lado, el metano también representa una oportunidad. Dado que este gas permanece en la atmósfera durante menos tiempo que el CO₂, la rápida reducción de las emisiones traerá beneficios climáticos en pocas décadas.

Mejorar la gestión de los desechos animales, capturar biogás en vertederos y plantas de tratamiento, reducir las fugas en la cadena de suministro de petróleo y gas e invertir en agricultura baja en emisiones son caminos concretos y bien conocidos. La nueva auditoría satelital sirve no solo para identificar a los responsables, sino también para orientar las políticas públicas y las inversiones.

Referencia de la noticia

Worldwide inference of national methane emissions by inversion of satellite observations with UNFCCC prior estimates. 11 de dezembro, 2025. East, J.D., Jacob, D.J., Jervis, D. et al.