Graves sequías, por la reducción de la convergencia intertropical

La Zona de Convergencia Intertropical (por sus siglas en inglés, ITCZ) es el cinturón de precipitaciones más importante del globo, y consecuentemente modula el sustento de miles de millones de personas en todo el mundo. Teniendo en cuenta los cambios del clima futuro asociados al calentamiento, estudiar y comprender cuál será el comportamiento de la ITCZ es de vital importancia.

Un reciente estudio publicado en la revista Science Advances advierte que, por el calentamiento global la ITCZ podría reducirse, y con ello amenazar las lluvias de verano, críticas a la hora de hablar del riesgo de sequía y producción agropecuaria.

Características de la ITCZ

Cómo sabemos, existe una franja en la zona ecuatorial que es la más cálida del planeta, porque los rayos solares inciden allí de forma casi perpendicular sobre la superficie (continental y oceánica). Esta es una franja de alta temperaturas y bajas presiones, en la que confluyen los vientos alisios del sudeste y del noreste, llamada ITCZ.

En la convergencia de estas masas de aire caliente y húmedo, predominan corrientes de aire ascendente. El aire forzado a subir origina abundante nubosidad (principalmente cumulunimbus), y consecuentemente fuertes lluvias y tormentas asociadas.

El cinturón de la ITCZ no es continuo y uniforme alrededor del globo, se puede interrumpir, variar su grosor en determinadas áreas, y también su comportamiento es diferente en zonas marítimas y continentales. Además, durante el año va oscilando entorno a la línea del Ecuador, dependiendo la estación, (se mueve hacia el hemisferio de verano). En agosto alcanza su mayor latitud hacia el norte, mientras que en febrero se encuentra en el lado austral del Ecuador.

El trabajo científico

La investigación fue realizada por científicos de la Universidad de Nuevo México (EE.UU.), con datos de lluvia producidos por científicos de la Universidad de Durham (Reino Unido), y coautores de las Universidades de Teesside y Northumbria (Reino Unido), y el Departamento de Antropología de la Universidad de Santa Bárbara.

El equipo de investigación reconstruyó 1600 años de datos de precipitaciones, utilizando en parte una estalagmita recuperada de una cueva en Belice. Estos datos de lluvias se compararon con los existentes en otros sitios.

Usaron estalagmitas para obtener los datos del clima pasado, son un tipo de espeleotema que se forma en el suelo de una cueva de caliza. El agua del techo comienza un lento goteo y decantación de soluciones, que se depositan en el suelo como carbonato cálcico (depósitos rocosos), recubriendo la superficie. Es así que las estalagmitas pueden actuar como registros naturales de la historia del tiempo. Se utilizan como proxy datos porque se pueden dividir en bandas anuales de información, o contener componentes fácilmente identificables gracias al uso de la radiometría.

Los nuevos hallazgos

Encontraron en la historia del clima, que durante los anteriores intervalos de calor experimentados en la zona del sur de Belice, el ambiente era muy seco; mientras que los intervalos más fríos fueron los más húmedos en los últimos 2 mil años aproximadamente.

Los científicos dicen que estos resultados son consistentes con los modelos que sugieren: a) una expansión y debilitamiento de la ITCZ durante los períodos de clima frío, y b) la contracción e intensificación durante los períodos de calor global. Por lo tanto la investigación sugiere que el calentamiento futuro aumentará la probabilidad y la frecuencia de sequías.

En investigaciones anteriores se propusieron dos modelos de cómo la ITCZ podría responder al cambio climático. El primero (fundamentado con datos limitados), sugería que el cinturón de lluvia se desplazaría hacia el norte durante los períodos más cálidos, y el segundo, (basado en la modelización), sugería que las zonas se volverían más secas a medida que el mundo se calentara. Los nuevos descubrimientos apoyan el argumento de que el cinturón de lluvia se contrae en respuesta al calentamiento global, (confirmando el segundo modelo).

Consecuencias

Que el cinturón de lluvias se contraiga, (a medida que las temperaturas globales aumentan), representa condiciones más secas para los países que se encuentran en el borde de la ITCZ alrededor del globo. Las proyecciones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático sugieren que los neotrópicos son particularmente vulnerables a las sequías inducidas por el calentamiento.

Los investigadores dicen que, la falta de lluvia detectada en América Central, es el resultado de la contracción de la zona de convergencia intertropical. Los países de esa región podrían padecer condiciones más secas, generando la pérdida de las cosechas. Y hasta una posible hambruna.

Las sequías traen enormes problemas para la producción agrícola, que desatan conflictos sociales graves. Provocan disturbios y hasta migraciones masivas, porque ya no cuentan con suficiente alimento y recursos para proveer a la población, elevando la tasa de desnutrición y mortalidad debido a la hambruna.

Keith Prufer, coautor del estudio y profesor de antropología de la Universidad de Nuevo México, apunta que lamentablemente ya se puede observar este comportamiento en las regiones afectadas por la sequía en África subsahariana y América Central. Asegura que “en los últimos cinco años, ocurrieron migraciones masivas de personas en Guatemala y Honduras, (impulsadas en parte por la inestabilidad política), conjuntamente con las condiciones relacionadas a la sequía y los cambios en la estacionalidad”.

Nuevos desafíos

Los científicos de este trabajo, explican que en escalas de tiempo milenarias, los cambios en la posición media de ITCZ probablemente reflejan cambios en el contraste de temperatura entre los dos hemisferios, con la migración de ITCZ hacia el hemisferio más cálido. Sin embargo, la naturaleza exacta de la respuesta de este cinturón de lluvias a los cambios de temperatura global sigue sin resolverse.

El coautor Dr. Sebastian Breitenbach de la Universidad de Northumbria, insiste en que es necesario ahora “probar cómo este mecanismo de expansión-contracción de la ITCZ, está vinculado a otros sistemas climáticos importantes, como por ejemplo el monzón asiático-australiano.

Como siempre ocurre en la investigación científica, por cada hallazgo se abre una nueva puerta llena de preguntas por responder.